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Vestido con una bata blanca de laboratorio, el microbiólogo con anteojos Balaram Khamari, de 26 años, se encorva sobre docenas de placas de Petri, cada una llena de colonias invisibles de bacterias. Dos días antes, Balaram llenó algunas de estas placas de Petri con agar, una sustancia gelatinosa aislada de las algas. Un día después de eso, esparció bacterias en el agar y deslizó las placas de Petri en una incubadora. Balaram estaba esperando que las bacterias se alimentaran del agar y se multiplicaran en patrones coloridos, pero no en nombre de la ciencia; el microbiólogo elaboró ​​las muestras en las placas de Petri para convertirlas en obras de arte.

Balaram, investigadora doctoral en el departamento de biociencias del Instituto de Aprendizaje Superior Sri Sathya Sai de India, Puttaparthi, forma parte de una creciente tribu de investigadores de todo el mundo que utilizan microorganismos para crear imágenes impresionantes. La práctica, conocida como arte del agar, involucra a científicos que cultivan microbios en el medio de crecimiento gelatinoso. “El arte microbiano me permite perseguir mi amor por las artes creativas, así como la fascinación por la ciencia en un solo lugar”, dice Balaram.

Los científicos comenzaron a usar agar para experimentos como una forma de ver cómo se desarrollaban los microorganismos, que anteriormente se cultivaban en alimentos sólidos. El polvo de agar se mezcla con agua esterilizada y nutrientes en una placa de Petri para crear una sustancia semisólida transparente. Los científicos incorporan microorganismos, como hongos y bacterias, a la mezcla y observan cómo se desarrollan en el gel bajo un microscopio.

A pesar de su creciente popularidad en los últimos cinco años, el arte microbiano no es una moda reciente. Alexander Fleming, quien descubrió las propiedades antibióticas de la penicilina en una placa de agar en 1928, creó imágenes utilizando organismos vivos. Sin embargo, este género de arte científico no atrajo mucha atención de los investigadores hasta la última década, cuando la Sociedad Estadounidense de Microbiología destacó el arte del agar en 2015 con un concurso anual.

En 2020, el trabajo de Balaram sobre el ave nacional de la India, “Microbial Peacock”, ganó el segundo premio en la categoría tradicional, que presenta creaciones hechas con organismos vivos.

Balaram necesitó cuatro intentos durante dos semanas para lograr el crecimiento correcto de los diversos organismos. “Solía Escherichia coli (E. coli) para el cuerpo del pavo real mientras arregla ambos E. coli y Staphylococcus aureus [the two most commonly encountered human pathogens] alternativamente para las plumas de la cola individuales “, dice.” Las pequeñas colonias alrededor de la cabeza del pavo real y el globo ocular eran el hogar de Enterococcus faecalis, una bacteria intestinal que produce colonias diminutas y distintas “.

Los científicos que trabajan en la forma de arte deben tener cuidado, ya que a veces utilizan patógenos humanos, como Staphylococcus aureus, que puede causar neumonía e infecciones óseas–por sus diseños. Para evitar accidentes en el laboratorio, los artistas de agar suelen trabajar con microbios en un entorno controlado. Y los científicos a menudo tienen que esperar días para ver si el crecimiento microbiano que iniciaron se convierte en una imagen inspiradora. “El arte con agar consume mucho tiempo y el resultado no siempre es el deseado”, dice Balaram. “Hay que tener mucho cuidado al inocular los microbios en la placa de agar”.

Frederik Hammes, microbiólogo de Eawag, un instituto líder de investigación acuática en Zurich, Suiza, a veces agrega carbón en polvo a su agar para hacer que el fondo sea negro, un color que él prefiere. “Tuve la idea de pintar en agar al ver todas las colonias coloridas que aislamos como parte de una demostración de la feria de ciencias en 2005”, dice. “El primer diseño que probé fueron los girasoles de Van Gogh, ya que sus colores y trazos amplios se adaptaban al trabajo de las bacterias en agar”.

Desde ese primer diseño en una placa de Petri en 2005, Hammes ha pasado a crear arte en agar 3-D: creaciones que se elevan de la placa de Petri como esculturas. Obtiene algunos de sus microbios favoritos de un lugar familiar que muchas personas asocian con cierto funk. “Siempre he aislado bacterias artísticas de las plantas de mis pies”, dice Hammes. “Entonces, sugiero que un artista de agar recolecte muestras de diferentes fuentes para eventualmente encontrar ese organismo espectacular”.

Con muchos laboratorios cerrados durante la pandemia, algunos investigadores han comenzado a experimentar con levaduras y hongos disponibles en sus hogares. Hammes realiza talleres en línea para enseñar a otros el arte. Muchos estudiantes publican sus creaciones en las redes sociales.

Balaram pasa sus fines de semana experimentando con varios microbios, creando una paleta que le dará una mejor oportunidad de ganar el primer premio en el evento de este año. “Estoy pensando en enviar un boceto de retrato para la entrada al concurso de este año utilizando E. coli”, Dice Balaram. “Imparte un tono amarillo pálido, que podría usarse perfectamente para pintar la piel”.