En marzo de 2020, cuando los estadounidenses se dieron cuenta de que el nuevo coronavirus era una amenaza potencialmente masiva y mortal, muchos corrieron a su supermercado local y compraron papel higiénico en pánico, limpiando los estantes. No era lógico, y se le dijo a la gente que dejara de acumularlo. Pero estaban actuando por miedo, tratando de controlar lo que podían controlar pero sin comprender realmente cuáles eran sus necesidades reales.
El coronavirus nos ha desafiado de una manera que nuestra sociedad no había sido desafiada durante décadas. No debería haber sido una sorpresa, ya que los epidemiólogos han estado advirtiendo constantemente sobre tales amenazas. Pero no estábamos preparados, ni mental ni prácticamente. Los estadounidenses no están acostumbrados a lidiar con las dificultades. Cuando queremos algo, solo tenemos que hacer clic en un enlace de nuestro teléfono y se lo entrega en la puerta de nuestra casa. Nos quejamos y publicamos malas críticas si nuestra entrega de alimentos se retrasa unos minutos. Los psicólogos incluso han identificado un trastorno nervioso, la “ansiedad por separación del teléfono”, que sufren las personas cuando se separan de sus teléfonos incluso durante períodos breves.
“Trabajar activamente para mitigar el daño de un desastre lo hace sentir más empoderado y menos como un espectador indefenso.“
En mi carrera en la gestión de crisis, he visto cómo las personas de todo el mundo responden a los desastres. Después de los ataques del 11 de septiembre, el tsunami del sur de Asia de 2004 y el terremoto de Haití de 2010, trabajé para recuperar y repatriar restos humanos, devolver posesiones a las familias y ayudar a los gobiernos y las personas a seguir adelante. Al comienzo de la pandemia de Covid-19 el año pasado, mi empresa asesoró a los gobiernos locales de los EE. UU. Y el Reino Unido sobre cómo lidiar con el aumento masivo del exceso de muertes.
Eventos desastrosos como estos siempre son estresantes, pero estar estresado y ansioso no significa que no puedas ser resistente. Trabajar activamente para mitigar el daño de un desastre puede ayudar a reducir el estrés, porque te hace sentir más empoderado y menos como un espectador indefenso. Y, por supuesto, las cosas que haga realmente pueden ayudar en el esfuerzo de recuperación después del evento. Mírelo de esta manera: el ejercicio estresa sus músculos y su sistema cardiovascular. Sudará y se sentirá rígido después de los primeros entrenamientos. Pero lo hace más en forma con el tiempo y más capaz de hacer frente a futuros desafíos físicos.
La experiencia y la preparación valieron la pena para mí en septiembre de 2017, cuando el huracán Irma, una tormenta de categoría 5, se acercó a Key West, Florida, donde mi esposo y yo habíamos pasado dos años construyendo nuestra casa juntos. No nos asustamos: sabíamos del riesgo de huracanes cuando nos mudamos allí. Había estudiado los mapas para ver qué áreas de Key West eran propensas a inundaciones y preparamos nuestra propiedad en consecuencia.
Desmontamos las aspas del ventilador y los altavoces exteriores, cerramos las contraventanas y envolvimos los tubos de escape del coche para que no entrara el agua de la inundación. Corté los árboles porque el viento puede convertir los cocos en peligrosos proyectiles. Es cierto que fue una molestia hacer todo eso, pero limitó el daño y me permitió tener cierto control sobre una situación potencialmente catastrófica. No pude detener el huracán, pero no tuve que sentarme y ser una víctima pasiva mientras mi casa estaba destrozada. Incluso si no puede controlar el evento, puede controlar la respuesta.
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Después de un desastre, la disposición de las personas a hacerse cargo en lugar de esperar ayuda puede marcar la diferencia. En la Segunda Guerra Mundial, cuando las ciudades inglesas y alemanas fueron bombardeadas, los residentes endurecidos por la guerra formaron cadenas humanas y limpiaron las calles a mano, un ladrillo a la vez. Así fue como se despejó el World Trade Center en los primeros días, cubo por cubo.
A fines de 1994, cuando fui a Haití después de la invasión estadounidense para restablecer la democracia allí, vi lo increíblemente resistente que era la gente. La gente sabía cómo construir una bomba de agua que funcionara con las piezas sobrantes del automóvil porque, bajo el gobierno militar, el país había sido embargado por la ONU. Había que ser ingenioso para sobrevivir. Avance rápido hasta cuando regresé por el terremoto de 2010, cuando el país se había vuelto dependiente de la ayuda después de 16 años de misiones de la ONU. Esta vez vi gente sentada en sillas de plástico afuera de sus casas derrumbadas con carteles que decían “Ayúdame”, en lugar de recoger y despejar las carreteras para que los camiones de ayuda pudieran pasar.
Mi larga experiencia me ha enseñado que cuando ocurre un desastre, no puedes esperar a que alguien más te saque de apuros. Debes tener algunas habilidades básicas y autosuficiencia inicialmente. Si se produce un incendio de grasa en mi cocina y tengo un extintor de incendios, probablemente pueda apagarlo. Pero si llamo al departamento de bomberos y espero a que lleguen, mi fuego de grasa podría convertirse en un incendio en la casa. Seguiré llamando al departamento de bomberos, en caso de que no pueda controlar el fuego, pero la primera respuesta tiene que ser mía.
El mundo siempre enfrentará desastres naturales, pandemias y actos de terrorismo. La amenaza no es mayor hoy que en el pasado; de hecho, estamos en una situación mucho mejor que nunca para monitorear y predecir desastres. Pero, paradójicamente, demasiada conciencia del peligro puede hacer que las personas sean incapaces de tomar decisiones informadas. La conciencia constante de la amenaza puede hacernos congelar de miedo o confusión; la enorme cantidad de información que hay puede hacernos sentir sobrecargados, como si bebiéramos de una manguera contra incendios.
Una cosa que los políticos, los planificadores y la gente común deben recordar es esto: no controlamos tanto como pensamos. Las muertes y crisis masivas exponen ese hecho como ninguna otra cosa. Pero también tenemos más capacidad para responder de lo que la mayoría de nosotros creemos. No luches contra las cosas que no puedes controlar. Concéntrese en las cosas que pueda.
-Señor. Jensen es presidente de Kenyon International Emergency Services. Este ensayo es una adaptación de su nuevo libro “Efectos personales: lo que la recuperación de los muertos me enseña sobre el cuidado de los vivos”, publicado esta semana por St. Martin’s Press.
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