Paul está orgulloso de su voluntad de luchar por sus clientes, pero se esfuerza por combatir la impresión de que está constantemente luchando contra los equipos. “No estás pateando una puerta”, me dijo de su trabajo. “Creo que la percepción es incorrecta”. Él se detuvo por un momento. “En lo que siempre me enfoqué fue en cómo educar al atleta. Una cosa es ser un hombre negro en Estados Unidos, ¿verdad? Es algo totalmente diferente ser un atleta negro “.
Para los atletas negros, explicó Paul, la riqueza repentina de un contrato de la NBA viene con un “impuesto negro”: “Su número de dependientes es mayor, su educación en la mayoría de los casos es menor, su conocimiento financiero es menor, su infraestructura familiar es menor. ” Comenzó a hablar con la voz de un joven recluta de la NBA: “Así que ahora me convierto en el sostén de la familia, lo que me convierte en el tomador de decisiones. Pero realmente no sé cómo tomar estas decisiones o por qué las tomo. Además, tengo este vínculo a través del afecto, tengo este vínculo a través de la disparidad, tengo este vínculo a través de la culpa. Tengo este vínculo por ausencia. Estoy mirando la casa, estoy mirando todas las decisiones que se deben tomar y tengo que hacer todo esto con un enfoque en el dinero. También tengo que lucir bien, lo que significa que tengo que tener el coche más grande, tengo que tener la casa más grande, tengo que tener todo lo más elegante “.
Paul y otros en Klutch dijeron que ven su trabajo no solo como hacer dinero para los jugadores, sino también como enseñarles cómo gastarlo. Cuando le pregunté a Fara Leff, directora de operaciones, cómo define la empresa el empoderamiento de los jugadores, me dijo: “Poniéndolos en un papel de toma de decisiones y educándolos, no solo poniéndoles papel o tratos frente a ellos, sino hablando realmente con ellos. y educarlos sobre cómo ser un jugador de baloncesto o fútbol “.
Paul cree que está en una posición única para ayudar a los atletas negros. Pero también piensa que muchos de ellos son reacios a contratar a un agente negro. “Si retrocede en la historia de la representación, nuevamente, había muy pocos agentes negros”, dijo. “Había muy pocas familias que tuvieran una sólida infraestructura familiar. Entonces, tu abuela realmente lideró la carga, ¿verdad? Bueno, ¿a quién va a escuchar la abuela? Ella va a escuchar al entrenador en jefe. Y el entrenador en jefe, en la mayoría de los casos, probablemente no se parecería al jugador “.
Durante nuestras conversaciones, Paul siguió volviendo a cómo la comunidad negra veía su papel. “Vamos a dejar de sentirnos como si, cuando entras en una habitación, si ves más gente negra en la habitación, estás en la habitación equivocada. No, estás en la habitación correcta. Esa mentalidad hace años, tenemos que cambiar eso ”, dijo.
Draymond Green, un alero estelar de los Golden State Warriors y cliente de Klutch, me dijo que estaba de acuerdo con la evaluación de Paul: “Siempre hubo este pensamiento de que, para los jugadores afroamericanos, la persona más adecuada para representarnos no era uno de los nuestros “.
Al mismo tiempo, Paul dijo: “Es muy difícil para mí representar a un jugador blanco”. Expresé sorpresa de que este fuera el caso.
“Simplemente es. Mira alrededor. Hay muy pocos ”, dijo. “Represento a un jugador de Bosnia. Pero, de nuevo, es internacional. Él lo ve diferente “.
“¿Entonces los jugadores blancos que son estadounidenses no quieren un agente negro?” Le pregunté.
“Ellos nunca dirán eso”, respondió Paul, esbozando una extraña sonrisa. Pero no lo hacen. Creo que siempre habrá esa nube sobre Estados Unidos “.
A principios de mayo, Paul estaba en Cleveland para el draft de la NFL. Me mostró Glenville, el vecindario donde creció, en el lado este de la ciudad. Cuando Paul era joven, dijo, había una familia en cada casa, y él y su hermano conocían los nombres de las personas en cada una. Ahora incluso las calles principales de Glenville parecían vacías y casi todos los bloques residenciales tenían varias casas abandonadas. Cuando pasamos por delante de un mural que proclamaba “Nuestras vidas importan”, Paul señaló muchos lugares donde solía encontrarse con amigos y jugar a la pelota. Ahora estaba cubierto de malas hierbas. Su Mercedes blanco reluciente llamó la atención, pero no estaba claro si la gente estaba mirando el auto o él. Paul parecía conocer a muchos de los que pasamos, y todos parecían felices de verlo.
Paul pasó sus primeros años con su madre y tres hermanos. Su padre, Rich, Sr., era dueño de una tienda de la esquina, R & J Confectionery. Paul describió a su padre como serio y orientado a los negocios, que es como todos en Cleveland describían a Paul cuando era niño. Algunas noches no había mucho para comer, pero su padre ocasionalmente derrochaba en algo que sus hijos querían. Dos personas cercanas a Paul en Cleveland recordaron que usó un pequeño esmoquin para su graduación de tercer grado.
“Definitivamente quería ser un atleta” cuando era niño, me dijo Paul. Jugó baloncesto y fútbol, pero era obvio que no se dirigía a una carrera profesional. “Tu corazón es grande, pero yo soy pequeño”, dijo, por lo que trató de pensar más como su padre, “como emprendedor y hombre de negocios”. Paul recordó que, por la noche, se quedaba despierto hasta tarde para ver los partidos de la Conferencia Oeste de la NBA, y estudiaba cada elemento del comportamiento de los jugadores, “desde los gestos hasta lo que decían en las conferencias de prensa”. Cuando tenía doce años, jugó en el campeonato de una liga de baloncesto local y fue nombrado el jugador más valioso. Debido a que había pasado tanto tiempo estudiando las transmisiones de la NBA, dijo: “Sabía cómo manejarme en la entrevista, agradeciendo a mis compañeros de equipo y demás”.
La madre de Paul, Peaches, luchó contra el abuso de drogas durante gran parte de su vida, y cuando Paul tenía diez años se fue a vivir con su abuela y un tío abuelo, en una casa a varias cuadras de distancia. Dijo de su madre: “Nunca estuve realmente enojado, pero definitivamente fui protector, y definitivamente estaba triste de muchas maneras. Porque, de niño, ves a otros niños y su experiencia con sus padres, y quieres lo mismo “. (Melocotones murió, después de limpiarse, en 2016).
Cuando Paul estaba en noveno grado, su padre lo envió a la Benedictine High School, que era católica romana y en su mayoría blanca. Paul estaba emocionado de que ofreciera lo que él llamó “un escenario más grande” para el baloncesto. “Mi papá estaba entusiasmado con eso porque sintió que obtendría una mejor educación”, dijo. “Realmente no le importaba una mierda el baloncesto”.
En 1999, cuando Paul estaba en la universidad, en la Universidad de Akron, a su padre le diagnosticaron cáncer intestinal. Paul se trasladó a Cleveland State para estar más cerca de él. Su padre murió unos meses después y Paul abandonó la escuela. “Siempre me decía que mi educación era importante”, dijo Paul. “Siempre quise trabajar. Pero probablemente habría terminado la escuela si mi padre estuviera vivo. Nunca quise defraudarlo “.
Nos detuvimos cerca de un lote vacío, el sitio de R & J Confectionery.
“Esta es la primera vez que lo veo derribado”, dijo Paul. “Estoy tan acostumbrado a ver un edificio aquí mismo”. Me dijo que planea comprar el lote. El hermano de Paul, Meco, que todavía vive en Cleveland, se subió al auto y comenzó a recordar. “Ese chico no ha cambiado en absoluto”, dijo de su hermano. “Él era exactamente como está ahora. Realmente no hay cambios, solo se hizo un poco más grande “.
Mientras Paul conducía, los hermanos hablaron sobre el vecindario y las tragedias que habían tenido lugar allí. Paul siguió señalando postes telefónicos y árboles que se habían convertido en santuarios para las víctimas de la violencia armada.
“Has estado en mi casa en Beverly Hills”, me dijo. Ahora, mostrándome su antiguo vecindario, preguntó: “¿Crees que hay una salida?”.
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