Cuando los compradores navideños fueron recientemente a sus licorerías locales en busca de un licor líquido, muchos fueron recibidos por la vista de estantes cada vez más vacíos.
Aunque en parte es el resultado de problemas de la cadena de suministro global, esto también fue una evidencia más de la creciente demanda de alcohol entre los adultos durante estos difíciles años de COVID. Es una tendencia que ha generado preocupaciones de una pandemia eco de morbilidad relacionada con el alcohol, que ha comenzado a manifestarse en forma de tasas crecientes de enfermedades gastrointestinales y hepáticas, ingresos hospitalarios por hepatitis alcohólica e incidentes de violencia doméstica relacionados con el alcohol. .
Aquellos que beben alcohol en niveles de bajos a moderados pueden no verse reflejados en tales historias sobre las fuertes tarifas de la bebida. En cambio, están siguiendo las pautas de salud establecidas de que un poco de alcohol de vez en cuando en realidad tiene importantes beneficios para la salud. Sin embargo, en los últimos años se ha visto un notable deterioro de esta idea, ya que los datos emergentes ponen en duda si el alcohol con moderación realmente debería seguir siendo exactamente lo que recetó el médico.
Detrás de la curva: el valor cardioprotector cada vez menor del alcohol
Quizás el argumento más resonante a favor de los beneficios del consumo de alcohol de leve a moderado, generalmente definido como entre 1 y 2 bebidas al día, ha sido su valor cardioprotector propuesto. De esta forma, el alcohol se diferencia del tabaco, que no es seguro a ningún nivel. Los efectos cardioprotectores propuestos por el alcohol a menudo se representan como una curva en forma de J, donde el consumo moderado ocupa el punto ideal entre la abstención y el consumo excesivo de alcohol cuando se trata de reducir la mortalidad.
En realidad, es más probable que esta asociación sea “un artefacto estadístico” derivado en gran parte de estudios observacionales de baja calidad, según Christopher Labos, MD, CM, MSc, epidemiólogo y cardiólogo del Complejo de Salud Queen Elizabeth en Montreal, Canadá.
“Cuando miras los estudios que corrigen cosas como la causalidad inversa, o el hecho de que algunas personas que beben cero alcohol son ex bebedores que solían beber alcohol, te das cuenta de que el beneficio protector del alcohol es mínimo o inexistente y que el alcohol hace más daño que bien a nuestra sociedad “, dijo Labos, quien detalló las razones que sustentan la reputación cardioprotectora inmerecida del alcohol en un comentario de Medscape en 2020.
Esta limitación estadística se puso de manifiesto en julio cuando BMC Medicine publicó los resultados de los metanálisis que sugerían que los bebedores actuales no necesitan dejar de consumir pequeñas cantidades de alcohol para la prevención secundaria de las enfermedades cardiovasculares (ECV). Los propios investigadores del estudio señalaron que probablemente sobrestimó el riesgo reducido de ECV al incluir a los ex bebedores empedernidos como no bebedores.
Incluso si existe la curva en forma de J, su simplicidad es engañosa. El riesgo de enfermedades cardiovasculares aumenta junto con el consumo de alcohol debido a una serie complicada de factores genéticos y de estilo de vida. La curva también presenta una especie de trampa 22. Si le gusta el alcohol lo suficiente como para beberlo todos los días, permanecer en el punto más bajo de la curva donde obtendría la mayor cantidad de beneficios puede resultar un desafío.
Otro factor que atenúa la reputación cardioprotectora del alcohol se debe a datos recientes de que los episodios de fibrilación auricular pueden desencadenarse por el consumo agudo de alcohol. Un ensayo controlado aleatorio publicado en el New England Journal of Medicine concluyó que la abstinencia reducía las recurrencias de arritmias en bebedores habituales con fibrilación auricular.
“Si podemos replicar eso, creo que encontraremos que reducir el consumo de alcohol podría ser muy eficaz para prevenir y tratar la fibrilación auricular”, dijo Labos.
Sin embargo, los defensores de la curva J notarán la publicación de este mes de datos del estudio del Biobanco del Reino Unido que indica que los niveles bajos de consumo de alcohol confieren la mayor reducción en el riesgo de fibrilación auricular.
Un carcinógeno pasado por alto ya no
Las encuestas indican que menos de la mitad de los estadounidenses se dan cuenta de que el alcohol aumenta el riesgo de cáncer. Eso podría haber cambiado un poco este año. A principios de 2021, un análisis epidemiológico estimó que el alcohol contribuyó al 4.8% de los casos de cáncer y al 3.2% de las muertes por cáncer en los Estados Unidos. Luego, este verano, Lancet Oncology publicó los resultados de un estudio poblacional de alto perfil sobre la carga global de cáncer como resultado del alcohol. Aunque el principal mensaje para llevar fue que el 4% de los nuevos casos de cáncer en todo el mundo en 2020 se atribuyeron al alcohol, también cabe señalar que el consumo moderado de alcohol representó 103.100 de los 741.300 de estos casos anuales proyectados.
“El riesgo de cáncer aumenta incluso con niveles bajos o moderados de bebida”, dijo la autora principal del estudio, Harriet Rumgay, BSc, de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer en Lyon, Francia. “Beber menos significa que tendrá un riesgo menor de cáncer que si bebe mucho, pero no existe un límite seguro de consumo de alcohol”.
El estudio relacionó el consumo de alcohol con un mayor riesgo de al menos siete tipos diferentes de cáncer, incluidos los cánceres de cavidad oral, faringe, laringe, esófago, colon, recto, hígado y mama.
Aunque en América del Norte los hombres representaban alrededor de dos tercios de la carga de cáncer debido al alcohol, Rumgay agregó que “los niveles bajos y moderados de bebida (una o dos bebidas alcohólicas por día) contribuyeron a relativamente más casos de cáncer entre las mujeres que entre los hombres”.
Sin embargo, más noticias negativas para los bebedores moderados de alcohol llegaron más tarde en el verano, cuando un equipo de investigadores surcoreanos publicó datos que mostraban que cuando se trataba del riesgo de desarrollar cánceres gastrointestinales, incluso el consumo excesivo de alcohol puede ser preferible al consumo continuo pero moderado.
Quizás la percepción cambiante del potencial carcinogénico del alcohol la resuma mejor la Sociedad Estadounidense del Cáncer, que al actualizar sus pautas en 2020 después de un período interino de 8 años, ofreció este consejo sucinto: “Es mejor no beber alcohol”.
Implicaciones neurotóxicas
De manera similar, se han reconsiderado los efectos del consumo moderado de alcohol en la salud del cerebro.
Un informe reciente de datos de pruebas cognitivas y cerebrales de resonancia magnética multimodal de más de 25,000 participantes en el estudio del Biobanco del Reino Unido indica que el alcohol puede no tener una dosis segura. Incluso el consumo moderado redujo el volumen de materia gris y la conectividad funcional, asociaciones negativas que aumentaron en aquellos con mayor presión arterial e índice de masa corporal.
Hablando con Medscape Medical News en mayo de 2021, un investigador dijo: “El tamaño del efecto es pequeño, aunque mayor que cualquier otro factor de riesgo modificable”, y señaló que los cambios se han relacionado con la disminución de la memoria y la demencia.
Louise Mewton, PhD, del Centro para el Envejecimiento Cerebral Saludable de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, dijo que estos resultados proporcionan una comparación interesante con otros sobre la asociación entre el alcohol y la demencia.
“Un estudio reciente de más de 1 millón de casos de demencia en Francia indicó que el consumo problemático de alcohol (trastornos por consumo de alcohol) era uno de los factores de riesgo más importantes para la demencia, incluso más que cosas como la hipertensión arterial y la diabetes”, dijo Mewton a Medscape. En comparación, “las revisiones más recientes indican que 4 bebidas por semana se asocia con el riesgo más bajo de demencia, por lo que estamos hablando de niveles muy bajos de consumo de alcohol en términos de mantener la salud cerebral”.
“Comprender por qué cantidades muy pequeñas de alcohol parecen ser protectoras en términos de demencia pero dañinas cuando miramos los escáneres cerebrales es algo que sería realmente interesante de desentrañar”.
Mewton y sus colegas publicaron recientemente datos que sugieren que hay tres períodos en los que el cerebro puede ser particularmente susceptible a los efectos neurotóxicos del alcohol: gestación (desde la concepción hasta el nacimiento), adolescencia tardía (15-19 años) y adultez mayor (más de 65 años). Por tanto, puede resultar beneficioso dirigir las intervenciones conductuales a los pacientes en estas etapas.
Y no hay tiempo demasiado pronto para promover la abstinencia entre las personas con trastorno por consumo de alcohol, ya que se ha demostrado que el daño cerebral sigue ocurriendo incluso en el período inmediato posterior a que las personas dejan de beber.
Aunque en un argumento más para la relevancia de la curva en forma de J, los datos del Biobanco General Brigham de Massachusetts indicaron recientemente que el consumo moderado de alcohol, a diferencia del consumo bajo y pesado, redujo tanto la actividad neurobiológica relacionada con el estrés como los eventos cardiovasculares adversos importantes.
Conseguir que los pacientes reconsideren los “beneficios” del alcohol
Estos nuevos hallazgos significan que los médicos se encontrarán transmitiendo un mensaje más matizado sobre los impactos en la salud del consumo moderado de alcohol que en años anteriores. Para ayudar en esos esfuerzos, el investigador del cáncer Rumgay en Francia recomendó a los médicos que consultaran un número especial de la revista Nutrients que presenta artículos de revisión sobre el impacto del alcohol en varios resultados de salud.
Rumgay también apoya cambios de política más amplios.
“Existe alguna evidencia de que agregar advertencias de cáncer a las etiquetas de alcohol, similares a las que se usan en los paquetes de cigarrillos, podría disuadir a las personas de comprar productos alcohólicos y aumentar la conciencia sobre el vínculo causal con el cáncer”, dijo. “Pero las formas más efectivas de reducir el consumo de alcohol en la población son aumentando el precio del alcohol mediante impuestos más altos, limitando la disponibilidad de compra y reduciendo la comercialización de las marcas de alcohol al público”.
El neurólogo Mewton recomienda varias intervenciones para los pacientes que todavía tienen dificultades para reducir su consumo de alcohol.
“Para un uso menos severo y problemático, cosas como la terapia cognitivo-conductual y la terapia motivacional son muy efectivas para reducir el consumo de alcohol”, dijo a Medscape.
A pesar de toda la discusión sobre cómo la pandemia de COVID-19 ha exacerbado el consumo problemático de alcohol, también ha brindado una oportunidad para que los pacientes vuelvan a examinar su relación con el alcohol. Un artículo de Medscape de junio de 2021 proporcionó una descripción general de cómo los pacientes están incorporando con éxito alternativas al alcohol en sus vidas.
Y como señala el cardiólogo Labos, los datos emergentes sobre los efectos negativos del alcohol probablemente no se considerarán trascendentales para la mayoría de los pacientes.
“En el fondo, creo que la mayoría de la gente sabe que el alcohol no es saludable, pero es parte de nuestra cultura social y por eso encontramos formas de justificar nuestro propio comportamiento”, dijo a Medscape.
Labos sugiere que los médicos replanteen el alcohol en la mente de sus pacientes por lo que realmente es: “un placer que no deberíamos tener con demasiada frecuencia”.
“Al igual que la comida chatarra, eso no significa que no podamos disfrutar de pequeñas cantidades de vez en cuando, pero tenemos que dejar de presentar que es bueno para nosotros, porque no lo es”.
John Watson es un escritor independiente en Filadelfia, Pensilvania.
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