Los funcionarios federales de salud están realizando un nuevo estudio para determinar si los veteranos que alguna vez estuvieron estacionados en una base militar de California ahora cerrada estuvieron expuestos a niveles peligrosamente altos de toxinas que causan cáncer.
La decisión de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se produce nueve meses después de que una investigación de Associated Press descubriera que el agua potable en Fort Ord contenía sustancias químicas tóxicas y que cientos de veteranos que vivían en la base de la costa central de California en las décadas de 1980 y 1990 desarrollaron enfermedades raras y cánceres terminales de la sangre.
En una carta el viernes pasado a la representante Katie Porter, D-Calif., el director de la Agencia de Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de los CDC, Patrick Breysse, escribió que “existen suficientes datos y razones científicas para que la ATSDR reevalúe los riesgos para la salud relacionados con exposiciones históricas al agua potable en Fort Ord”. Porter había pedido un nuevo estudio en febrero, dos días después de que AP publicara su historia.
La agencia no respondió de inmediato a una solicitud en busca de más detalles sobre el nuevo estudio.
La veterana del ejército Julie Akey, que vivía en Fort Ord y fue diagnosticada en 2016 a la edad de 46 años con mieloma múltiple, un raro cáncer de la sangre, dijo que está “segura de que la ciencia demostrará que nuestra alta tasa de cánceres y enfermedades no son una coincidencia. ”
Akey inició un grupo de Facebook para veteranos de Fort Ord con cáncer. El número ha crecido a casi 1.000.
En 1990, cuatro años antes de que comenzara el proceso de cierre como base militar activa, Fort Ord se agregó a la lista de la Agencia de Protección Ambiental de los lugares más contaminados de la nación. En esa contaminación se incluyeron docenas de sustancias químicas, algunas de las cuales ahora se sabe que causan cáncer, que se encontraron en el agua potable y el suelo de la base.
La revisión de AP de documentos públicos mostró que el Ejército sabía que los productos químicos se habían vertido indebidamente en Fort Ord durante décadas. Incluso después de que se documentó la contaminación, el Ejército minimizó los riesgos.
Uno de esos productos químicos era el tricloroetileno, o TCE, que se conocía como un desengrasante milagroso y se usaba mucho en Fort Ord. El ejército encontró TCE en los pozos de Fort Ord en 43 ocasiones diferentes entre 1985 y 1994, y 18 de esas pruebas mostraron que el TCE excedía los límites legales de seguridad.
El nuevo estudio de salud actualizará uno realizado hace más de 25 años. El estudio de salud pública anterior de la ATSDR, publicado en 1996, encontró que las toxinas en el suelo y en los acuíferos debajo de Fort Ord probablemente no representen una amenaza pasada, presente o futura para quienes viven allí.
Pero esa conclusión se basó en datos limitados proporcionados por el ejército y antes de que la ciencia médica entendiera la relación entre algunas de las exposiciones químicas y el cáncer, particularmente el TCE. Cuatro años después de la evaluación de la ATSDR, en 2000, el Departamento de Salud y Servicios Humanos agregó el TCE a su lista de sustancias químicas que causan cáncer.
No está claro cuánto tiempo ni en qué concentraciones pudo haber estado el TCE en el agua antes de 1985, cuando cientos de miles de personas vivían en la base. Y TCE no era el único problema. La EPA identificó más de 40 “sustancias químicas preocupantes” en el suelo y las aguas subterráneas.
El Departamento de Asuntos de Veteranos le dijo a AP a principios de este año que la contaminación estaba “dentro del rango seguro permitido” en las áreas que proporcionaban agua potable.
A los veteranos que vivían en Fort Ord y desde entonces han tratado de obtener atención médica o beneficios por discapacidad a través del VA en función de sus cánceres se les ha negado repetidamente. Akey y otros esperan que el nuevo estudio encuentre un vínculo entre sus cánceres y su tiempo en Fort Ord, lo que les permitirá recibir atención y beneficios.
El exsecretario de Defensa Leon Panetta creció junto a Fort Ord, recibió capacitación básica en la base y ahora dirige allí un instituto sin fines de lucro. Dijo que un nuevo estudio de salud es un próximo paso importante para los veteranos.
“Estaban dispuestos a servir a su país y arriesgar sus vidas, y como resultado de su voluntad de servir, creo que realmente se lo debemos a ellos”, dijo.
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Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en [email protected] o https://www.ap.org/tips/.