Justicia social

ATLANTA — Cuando Destiny escuchó gritos, corrió a una habitación de hospital donde vio a un paciente agredir a un técnico de atención. Como enfermera a cargo en el Sistema de Salud del Noreste de Georgia, recibió capacitación para reducir las situaciones violentas.

Pero ese día de la primavera de 2021, mientras Destiny intervino, durante varios minutos la paciente la golpeó, pateó y mordió. Y para cuando un equipo de guardias de seguridad y otras enfermeras pudieron liberarla, la paciente le había arrancado mechones de cabello a Destiny.

“No estamos protegidos en nuestros pisos”, dijo mientras recapitulaba la historia durante el testimonio más tarde ese año ante el Comité de Estudio del Senado de Georgia sobre la Violencia contra los Trabajadores de la Salud. Destiny usó solo su primer nombre en la audiencia, por temor a represalias por hablar en contra del paciente que la agredió.

En mayo, el gobernador republicano Brian Kemp firmó una ley que aumenta las sanciones penales por agresiones contra trabajadores de hospitales y permite que las instalaciones de atención médica del estado creen fuerzas policiales independientes. La ley es una respuesta a ese testimonio, así como al cabildeo de hospitales y datos que documentan un aumento de la violencia contra los trabajadores de la salud. Al promulgar la ley, Georgia se unió a otros estados que intentan revertir el aumento de la violencia en los últimos años a través de sanciones penales más severas y una mejor aplicación de la ley.

Casi 40 estados tienen leyes que establecen o aumentan las sanciones por agresiones a los trabajadores de la salud, según la Asociación Estadounidense de Enfermeras. Y legisladores de 29 estados han aprobado o están trabajando en leyes similares, así como otras que permitan la creación de policías hospitalarias. Los miembros de esas fuerzas pueden portar armas de fuego y realizar arrestos. Además, tienen requisitos de capacitación más altos que los oficiales no certificados, como los guardias de seguridad, según la Asociación Internacional para la Seguridad y la Protección de la Atención Médica.

Los grupos que representan a enfermeras y hospitales argumentan que tales leyes abordan la realidad diaria de pacientes agresivos o agitados que a veces se vuelven violentos. Aún así, tales intervenciones son relativamente nuevas. A los críticos les preocupa que el establecimiento de fuerzas policiales en los hospitales aumente la violencia en los entornos de atención de la salud y pueda tener efectos posteriores.

“Me preocupan todas las razones que tienen los pacientes para no confiar en mí y confiar en el sistema de atención médica”, dijo Elinore Kaufman, cirujana traumatológica de la Universidad de Pensilvania.

Los trabajadores de la salud tienen cinco veces más probabilidades de sufrir violencia que los empleados de otras industrias, según datos federales. El día después de que Kemp promulgó la Ley de hospitales más seguros, una persona abrió fuego en un consultorio médico del centro de Atlanta, mató a una mujer e hirió a otras cuatro, incluidos los trabajadores de la práctica médica.

Las amenazas verbales y físicas, que aumentaron durante la pandemia, están exacerbando la grave escasez de personal de enfermería, dijo Matt Caseman, director ejecutivo de la Asociación de Enfermeras de Georgia. Destiny testificó que uno de sus compañeros de trabajo dejó la enfermería después del asalto de 2021, en el que el paciente golpeó la cara del técnico de atención contra una pared y el piso. Destiny también sufrió dolores de cabeza posteriores a la conmoción cerebral durante meses, dijo.

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid notaron el alarmante aumento de la violencia en los entornos de atención médica en noviembre pasado. La agencia federal recomendó que los hospitales implementen una estrategia de evaluación de riesgos de los pacientes, aumenten los niveles de personal y mejoren la capacitación y educación del personal. No se mencionó el aumento de la presencia de las fuerzas del orden.

Los centros de salud dicen que pueden retener mejor a los trabajadores y mejorar la atención al paciente cuando pueden reducir la cantidad de incidentes violentos, dijo Mike Hodges, secretario del capítulo de Georgia de la Asociación Internacional para la Seguridad y Protección de la Atención Médica. Las leyes estatales que rigen cómo los hospitales pueden responder a la violencia varían.

En Georgia, la nueva ley aumenta las sanciones penales por agresiones con agravantes contra todos los trabajadores de la salud en el campus de un hospital, no solo en las salas de emergencia, que ya estaban reguladas. Y los hospitales ahora pueden establecer oficinas de aplicación de la ley como las de los campus universitarios. Los oficiales deben estar certificados por el Consejo de Capacitación y Estándares de Oficiales de Paz de Georgia y mantener registros de aplicación de la ley que puedan hacerse públicos.

Tener una fuerza policial dedicada ayuda a los hospitales a capacitar mejor a los oficiales para trabajar en un entorno de atención médica, dijo el representante estatal republicano Matt Reeves, quien copatrocinó el proyecto de ley de Georgia. Los oficiales pueden conocer a los miembros del personal y a los pacientes habituales, así como el diseño y los protocolos de los campus de los hospitales. “Si tienes un departamento de policía especializado, están más en sintonía con las necesidades de la instalación”, dijo.

Ese es el caso de Atrium Health Navicent, que opera hospitales en todo el centro de Georgia, dijo Delvecchio Finley, su presidente. El sistema de salud era uno de los pocos que tenían personal certificado para hacer cumplir la ley antes de la nueva ley.

Atrium Health recluta oficiales que reflejan la diversidad de la comunidad, realiza capacitaciones para contrarrestar los sesgos implícitos y realiza sesiones informativas después de cualquier incidente, dijo Finley. Los oficiales están capacitados para reaccionar cuando alguien se vuelve violento en una de las instalaciones.

“Lo más importante que podemos transmitir a los oficiales es que están en el entorno en el que brindamos un entorno seguro donde cuidamos a todos”, dijo.

A diferencia de otras empresas, los hospitales no pueden simplemente descartar a los pacientes que se portan mal, dijo Terri Sullivan, enfermera de emergencia en Atlanta. Un paciente una vez le dio un puñetazo en el pecho, fracturándose dos costillas, antes de salir corriendo de la habitación e intentar golpear a su médico. Sullivan dijo que, según su experiencia, la presencia de seguridad en el hospital puede evitar que los pacientes se porten mal.

Aún así, existen pocos datos sobre si tales fuerzas son efectivas para prevenir la violencia hospitalaria. Ji Seon Song, profesor de derecho de la Universidad de California-Irvine que estudia la vigilancia policial en entornos de atención médica, está preocupado por las “consecuencias no deseadas” de la legislación que aumenta la presencia de la policía en los lugares donde las personas reciben atención médica.

“Puedes ver dónde puede haber muchos problemas”, dijo, “especialmente si el paciente es afroamericano, indocumentado, latino, algo que los hace propensos a ser criminalizados”.

Una investigación de ProPublica encontró que la fuerza policial privada de Cleveland Clinic acusa y cita de manera desproporcionada a personas negras. Y en marzo, apareció un video que mostraba a la policía y al personal del hospital en Virginia sujetando a un paciente que estaba experimentando una crisis de salud mental, lo que lo llevó a la muerte. Según un estudio de la Universidad Johns Hopkins, en el 23 % de los tiroteos en departamentos de emergencia entre 2000 y 2011, el perpetrador tomó un arma de manos de un oficial de seguridad. El memorando de CMS señaló varios incidentes en hospitales que involucraron a la policía, en los que la agencia citó a la instalación por no brindar un entorno seguro.

La ley de Georgia no requiere que los agentes de policía del hospital arresten a los pacientes con órdenes de arresto pendientes por delitos que ocurrieron fuera del campus del hospital, como violar la libertad condicional. Pero tampoco limita esos poderes, dijo Mazie Lynn Guertin, directora ejecutiva de la Asociación de Abogados de Defensa Criminal de Georgia.

“A menos que la discreción sea limitada, alguien la ejercerá en algún momento”, dijo.

La aplicación de la ley siempre debe ser el último recurso, argumentó Kaufman, el cirujano traumatólogo. Si bien la amenaza de violencia es preocupante, los hospitales pueden gastar más en personal de atención médica, impulsar la capacitación general y enseñar habilidades para reducir la tensión.

“Nuestro objetivo principal no debería ser que nuestros pacientes sean un peligro para nosotros”, dijo. “Es una lente dañina y racista. Deberíamos desarrollar lugares de trabajo seguros y saludables de otras maneras”.

KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.