Un poco menos de un mes desde el primer Super Bowl de Las Vegas, hay un nuevo espectáculo en la ciudad. Este fin de semana la Liga Nacional de Rugby (NRL) ocupará un lugar central en la Ciudad del Pecado. La competición de la liga australiana de rugby comenzará su temporada bajo las brillantes luces del Allegiant Stadium con un doble partido pionero. Será la primera vez que los equipos de la NRL jueguen partidos competitivos en EE. UU., pero no será la última. Los australianos han firmado un contrato por cinco años para jugar dos partidos por temporada en el Allegiant Stadium. Entonces, ¿qué pueden esperar los fanáticos y espectadores ocasionales del debut de la NRL en los Estados Unidos?
¿Quien esta jugando?
Juego 1
El primer partido de la temporada comienza a las 6:30 p.m. PST el sábado 2 de marzo. Los Manly Warringah Sea Eagles se enfrentarán a los South Sydney Rabbitohs. En el enfrentamiento entre North Sydney y South Sydney, dos equipos buscan la redención después de temporadas decepcionantes en las que se perdieron el top 8 y los playoffs.
Los Souths, como se suele llamar a los Rabbitohs, son quizás el equipo más histórico de la competición, con veintiún títulos. Buscarán un buen comienzo de temporada, sabiendo que esta puede ser su última oportunidad de ganar un título con esta generación de estrellas.
Los fanáticos deben estar atentos al capitán Cameron Murray, quien es un delantero medio pequeño pero fuerte. Pero el hombre estrella del equipo del Sur es Latrell Mitchell. Según Will Badel, analista experto de la NRL, quien ganó múltiples campeonatos con los Manly Sea Eagles, Mitchell es “probablemente el jugador con más talento natural que tenemos en nuestro juego”. Instintivo, atlético, poderoso y franco, Mitchell suele ser el factor decisivo en los partidos importantes. Tampoco le falta confianza: ya ha bautizado el lugar del sábado como “Trallegiant Stadium” en su honor.
Los Sea Eagles esperan recuperarse del duodécimo puesto de la temporada pasada. Esta es su segunda temporada bajo el mando del entrenador en jefe Anthony Seibold, y necesitan aprovecharla. Espere que el equipo sea una unidad más cohesionada que la temporada pasada.
El corredor Daly Cherry-Evans y el fullback Tom Trbojevic son el cerebro de los Eagles. Su conexión casi telepática es lo que mantiene al equipo funcionando durante la ferocidad de cada juego. Si los Sea Eagles quieren tener un buen comienzo de temporada y encontrar su identidad, probablemente será gracias a un excelente juego por su parte.
Este juego también será un choque entre dos actores australianos de alto perfil. Russell Crowe es copropietario de los Rabbitohs, mientras que Hugh Jackman es un fanático de los Sea Eagles de toda la vida. Ambos actores han ayudado a promover el lanzamiento de la NRL en EE.UU.
Juego 2
A las 8:30 p. m. PST, los Sydney Roosters se enfrentarán a los Brisbane Broncos. Los Roosters cayeron en la semifinal del año pasado, mientras que los Broncos perdieron la final ante los campeones defensores Penrith Panthers por dos agonizantes puntos.
Los Broncos, que cuentan con un apoyo apasionado y son en parte propiedad del presidente de News Corp., Lachlan Murdoch, buscarán mejorar esta temporada y arrebatarle el título a Penrith. El fullback de Brisbane, Reece Walsh, es el velocista que entusiasma a los fanáticos. Su combinación de atletismo, agilidad e inteligencia de juego lo convierte en el cruce entre un receptor abierto y un regresador de patadas de la NFL. Antes de viajar a Estados Unidos, Walsh atrapó un pase de Tom Brady durante un panel de discusión que brindó la leyenda de la NFL.
Al igual que los Rabbitohs, los Roosters buscarán hacer que esta temporada cuente. A pesar de tener un equipo lleno de estrellas jóvenes, los Roosters no ganan un título desde 2019 y al final de la temporada perderán a dos jugadores clave, Joseph-Aukuso Suaalii y Joseph Manu, que pasarán al rugby. Los fanáticos deben esperar que confíen en su velocidad de juego para desorganizar a sus oponentes y mantener el juego interesante.
Cómo mirar
Los partidos se jugarán en la casa de los Raiders de Las Vegas, el Allegiant Stadium. En el momento de escribir este artículo, se han vendido aproximadamente 37.000 entradas, lo que significa que aquellos aficionados al deporte que busquen algo divertido que hacer este fin de semana todavía tienen la oportunidad de agarrar boletos. El precio de las entradas es tan bajo como $19, por lo que los fanáticos pueden asistir a dos juegos de nivel élite por el mismo precio que la comida y las bebidas.
Para los fanáticos que no pueden asistir a Las Vegas, los juegos se transmitirán en vivo por Fox Sports 1 en EE. UU., Puerto Rico y el Caribe. Los juegos también estarán disponibles en la aplicación de la NRL, Ver NRL.
La acción
Para aquellos que no están familiarizados con el deporte, la liga de rugby se sentirá muy similar a la NFL, excepto que no hay protectores ni cascos y los equipos tienen 6 tacleadas en lugar de cuatro intentos para anotar. No hay despejes y, hasta donde las reglas lo permiten, no hay piedad. Espere 80 minutos de acción continua de trituración de huesos.
Táctica
Cada equipo comenzará la temporada buscando dejar un marcador y establecer un estilo de juego que los lleve a un trofeo. Las dimensiones del campo el sábado serán aproximadamente tres pies más estrechas de lo habitual, por lo que estas tácticas pueden modificarse un poco. El analista Badel cree que los equipos evitarán rodear al otro equipo debido al ancho limitado; en cambio, anticipa que buscarán crear espacio en el medio del campo jugando hacia la línea lateral y luego realizando pases inversos por el medio.
Badel también espera que haya bastantes “patadas bomba”. Son patadas altas y flotantes que permiten a un compañero de equipo subir e intentar atrapar el balón. Los cuatro equipos son poderosos en el aire, por lo que esta será una táctica que se verá en ambos juegos.
En el primer enfrentamiento, los Rabbitohs buscarán crear un juego no estructurado (desorganizado) en el que sus “jugadores de traspatio” naturalmente dotados prosperen. Sin embargo, sólo intentarán hacerlo desde determinadas zonas del campo. Suelen ser cautelosos en su propia mitad del campo y utilizarán varios movimientos para establecer una mejor posición en el campo antes de atacar.
Los Sea Eagles buscarán contrarrestar esto con un juego muy estructurado, confiando en la combinación cerebral de Cherry-Evans y Trbojevic para sumar puntos cuando sea necesario. Cuando están en su flujo, espere que Manly ejecute muchas jugadas de cambio de dirección que obliguen a la defensa a ir en una dirección y luego en otra.
El segundo partido será menos un choque de estilos. Tanto los Roosters como los Broncos buscarán jugar fútbol ofensivo desde casi cualquier lugar del campo. A los Broncos a menudo les gusta usar una forma de bloque triangular (jugador de pelota, corredor líder y hombre detrás) para superar en número a la defensa cuando pasan el balón a lo ancho del campo. También les gusta jugar a gran velocidad, aprovechando su capacidad atlética.
Los Gallos juegan de manera similar, aunque su ataque se basa menos en la habilidad atlética y más en la habilidad técnica en las áreas de contacto. Los Gallos atacarán con muchos jugadores corriendo cerca del portador de la pelota para que cuando inicie el contacto pueda pasar inmediatamente antes de ser tacleado (descargado) al jugador más cercano. De esta manera, el ataque continúa moviéndose a gran velocidad y la defensa queda atrapada luchando para contenerlos. Según Badel, en las últimas temporadas los Roosters han sido uno de los peores equipos en términos de porcentaje de pases completados, pero esto se debe a que juegan con un estilo de alto riesgo y alta recompensa.
Ambos juegos arrojarán tendencias tácticas que deberían entusiasmar tanto a los fanáticos incondicionales como a los neutrales, con potencial para muchos puntos y pocas interrupciones en el juego.
Una semana de fanfarria
El miércoles, la NRL comenzó con un día de prensa en el que representantes de cada equipo estuvieron disponibles para entrevistas. El jueves comenzó un torneo especial NRL Las Vegas Nines en el que participaron 33 equipos de todo el continente. El jueves también fue el lanzamiento formal de la temporada, que incluyó un evento para fanáticos con presentaciones musicales en vivo, presentaciones de equipos y apariciones de invitados especiales.
El viernes tendrá lugar el segundo día del torneo Nines, incluidas las finales de las competiciones masculina y femenina. También verá a algunos de los jugadores de Manly Warringah Sea Eagles interactuar con los pilotos de NASCAR Ryan Blaney y Scott McLaughlin. El evento tiene como objetivo fortalecer los lazos entre NASCAR y la NRL al mismo tiempo que brinda a los fanáticos contenido cruzado divertido.
Entonces comienza realmente la preparación para el evento principal. Entre las 9:30 y las 16:00 horas se llevarán a cabo las carreras de capitanes de cada equipo (los últimos entrenamientos antes del día del partido). Será la última vez que los aficionados y los medios podrán ver a los equipos antes del gran día. Más importante aún, será la última oportunidad que tendrá cada equipo de perfeccionar sus habilidades y refinar sus tácticas antes de que comience la temporada.
Finalmente, el día del partido ofrecerá algunos obsequios adicionales para los aficionados y los aspirantes a jugadores. A partir de las 8 a.m. del sábado, 50 atletas tendrán la oportunidad de participar en un exclusivo NRL Combine, que al igual que el NFL Combine, permitirá a los jugadores demostrar sus habilidades y mostrar a los cazatalentos que tienen lo necesario para jugar profesionalmente. Para aquellos que están más inclinados a mirar que a jugar, la zona de fanáticos previa al juego se abrirá a las 3:30 p. m. con divertidas activaciones para los fanáticos, productos, camiones de comida y una cabina de DJ.
Una liga americana
Con el lanzamiento de la NRL de sus juegos en Estados Unidos este fin de semana, ya se están llevando a cabo conversaciones para crear un nueva competición americana de diez equipos con cinco equipos en cada costa. La Rugby League America (RLA) está siendo propuesta por Steve Scanlan, quien supuestamente ha estado trabajando en la idea durante cinco años. En teoría, RLA estaría operativo en 2025.
Por el momento, se están llevando a cabo conversaciones para ver si la NRL respaldará el lanzamiento de la nueva liga. El presidente de la NRL, Peter V’landys, enfatizó que la NRL “necesitaría gente en el terreno con el impulso y la pasión para organizar una competencia de la NRL estadounidense”.
Los fanáticos de la liga de rugby esperan que este fin de semana cumpla su promesa y sea el comienzo de algo mucho más grande en los EE. UU.