mano de obra

Para los economistas, un fuerte crecimiento de la productividad proporciona un elixir casi mágico. Cuando las empresas implementan máquinas o tecnología más eficientes, sus trabajadores pueden volverse más productivos: aumentan su producción por hora. El resultado es que las empresas a menudo pueden aumentar sus ganancias y aumentar los salarios de sus empleados sin tener que aumentar los precios. La inflación puede permanecer bajo control.

Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago, ha comparado el aumento de la productividad con “frijoles mágicos para la economía”. … Se pueden lograr aumentos de ingresos más rápidos, un crecimiento salarial más rápido, un PIB más rápido sin generar inflación”.

Joe Brusuelas, economista jefe de la firma de consultoría e impuestos RSM, dijo: “La última vez que vimos algo así fue a finales de los años 1990”.

Fue entonces cuando un aumento de la productividad -una recompensa temprana de la repentina adopción de las computadoras portátiles, los teléfonos celulares e Internet- ayudó a que la Reserva Federal mantuviera bajas las tasas de endeudamiento porque la inflación se mantuvo bajo control incluso cuando la economía y el mercado laboral crepitaban.

Esta vez, la agresiva racha de subidas de tipos de la Fed (11 de ellas a partir de marzo de 2022) ha logrado ayudar a enfriar la inflación desde un máximo de cuatro décadas del 9,1% al 3,1% y al mismo tiempo ha causado pocas dificultades económicas.

“Yo habría dicho que no es posible”, dijo Sal Guatieri, economista senior de BMO Capital Markets. “Pero eso es exactamente lo que pasó.”

Quizás la explicación más probable sea la mayor eficiencia que empresas como Batesville Tool & Die han logrado lograr durante el último año. Antes de que la productividad comenzara su resurgimiento el año pasado, una regla general era que el salario promedio por hora no podía aumentar más del 3,5% anual para que la inflación se mantuviera dentro del objetivo del 2% de la Reserva Federal. Eso significaría que el actual crecimiento salarial promedio anual del 4% tendría que reducirse. Sin embargo, una mayor productividad ha cambiado esa ecuación: ahora hay más margen para que el crecimiento salarial se mantenga elevado sin provocar inflación.

“Gran parte de esa presión sobre las finanzas de las empresas, que normalmente hace que suban los precios, ha sido compensada por un fuerte crecimiento de la productividad”, dijo Guatieri.

En una conferencia de prensa este mes, se le preguntó a Powell si creía que una mayor productividad ayuda a explicar por qué la economía ha seguido creciendo de manera constante incluso cuando la inflación ha caído.

“Esa es una forma de verlo, sí”, respondió Powell.

El auge de la productividad marca un cambio brusco con respecto a los años anteriores a la pandemia, cuando el crecimiento anual de la productividad promediaba alrededor de un tibio 1,5%, según los cálculos de RSM. Todo cambió cuando la economía salió disparada de la recesión pandémica de 2020 con un vigor inesperado y las empresas tuvieron dificultades para volver a contratar a los muchos trabajadores que habían despedido.

La escasez de trabajadores resultante hizo que los salarios aumentaran. La inflación también se disparó, a medida que las fábricas y los puertos colapsaron bajo la presión del aumento de los pedidos de los consumidores. Surgió la escasez de repuestos.

Desesperadas, muchas empresas recurrieron a la automatización. Se aceleró la inversión en equipos y en investigación y desarrollo y otras formas de propiedad intelectual. Los beneficios de la eficiencia comenzaron a llegar hace casi un año. La productividad laboral aumentó a un ritmo anual del 3,6% desde abril hasta junio pasado, un 4,9% de julio a septiembre y un 3,2% de octubre a diciembre.

En Reata Engineering & Machine Works, “nos impusieron la eficiencia”, dijo el director ejecutivo Grady Cope. Con el mercado laboral en auge, la empresa, con sede en Englewood, Colorado, no podía contratar lo suficientemente rápido. Mientras tanto, sus clientes empezaban a resistirse a pagar precios más altos.

Entonces Reata instaló robots y otras tecnologías para producir más con menos. El software le permitió automatizar la entrega de cotizaciones de precios a los clientes. Ese proceso solía requerir dos semanas. Ahora se puede hacer en 24 horas.

Muchos economistas y empresarios dicen tener esperanzas, si no certezas, de que el auge de la productividad pueda continuar. La inteligencia artificial, señalan, apenas está comenzando a penetrar en las fábricas, almacenes, tiendas y oficinas.

“En este momento, la IA no es un facilitador fundamental para nosotros; es un asistente y un acelerador en ciertas funciones”, dijo Peter Doyle, director ejecutivo de Hirsh Precision, que fabrica piezas para las industrias aeroespacial y de dispositivos médicos. “El mundo todavía está tratando de entender qué es capaz de hacer la IA y qué tan rápido avanzará”.

Las primeras pruebas sugieren que la IA podría sostener los aumentos de productividad. Un estudio del año pasado realizado por Erik Brynjolfsson de la Universidad de Stanford y Danielle Li y Lindsey Raymond del Instituto de Tecnología de Massachusetts rastreó a 5200 agentes de atención al cliente en una empresa Fortune 500 que utilizaron un asistente generativo basado en IA en 2020 y 2021. La herramienta de IA proporcionó sugerencias para tratar con clientes y enlaces a documentos internos útiles.

Se descubrió que quienes usaban el chatbot eran un 14% más productivos que sus colegas que no usaban la herramienta. Manejaron más llamadas y las completaron más rápido. Las mayores ganancias en productividad (34%) provinieron de los trabajadores menos experimentados y menos calificados.

La automatización tiende a generar temores de que las máquinas reemplacen a los trabajadores humanos y, por lo tanto, eliminen puestos de trabajo. Algunos trabajadores reemplazados por robots a menudo tienen dificultades para encontrar un nuevo trabajo y terminan conformándose con salarios más bajos.

Sin embargo, la historia sugiere que, a largo plazo, las mejoras tecnológicas en realidad crean más empleos de los que destruyen. Se necesitan personas para construir, mejorar, reparar y operar máquinas sofisticadas. Algunos trabajadores desplazados reciben capacitación para realizar esos trabajos. Y es probable que esta transición se vea facilitada esta vez por la jubilación de la gran generación del baby boom, lo que está provocando escasez de mano de obra.

Algunas de las ganancias de productividad actuales pueden provenir no sólo de tecnología avanzada sino también de trabajadores más satisfechos. Los ajustados mercados laborales de los últimos tres años permitieron a los estadounidenses cambiar de trabajo y encontrar otros que pagaran mejor y los hicieran más felices y productivos.

Uno de ellos era Justin Thompson, de Kalamazoo, Michigan, que se sentía agotado por su trabajo como policía, con jornadas laborales de 16 horas.

“Literalmente me estaba hundiendo”, dijo.

La esposa de Thompson vio un puesto de trabajo para gerente de operaciones en una aerolínea chárter. Incluso sin experiencia en aerolíneas, su esposa sintió que podía utilizar las habilidades que adquirió como soldado de infantería del Cuerpo de Marines (manejando la logística de las misiones) durante sus giras en Irak y Afganistán.

Ella tenía razón. Omni Air International lo contrató en 2019.

Thompson, de 43 años, dijo que le encanta el nuevo trabajo, que le permite trabajar desde casa cuando no está viajando. Y su experiencia en la Marina, que incluyó el desarrollo de formas de mejorar la eficiencia, ha demostrado ser invaluable. La tecnología también ayuda: Thompson viaja con una computadora portátil, un iPad y una impresora móvil y utiliza software propietario para gestionar la logística.

Otros trabajadores han pasado de empleos poco cualificados a empleos que pagan mejor y son más productivos.

“Las personas que estaban preparando tacos el 31 de diciembre de 2019… sí, han ascendido”, dijo Brusuelas de RSM. “Están haciendo otras cosas y ganando mucho más dinero”.

En Reata Engineering, el personal recibió capacitación para utilizar equipos nuevos y sofisticados. Un empleado de 19 años, estudiante universitario de ingeniería, ha utilizado herramientas de inteligencia artificial para hacer que los materiales de capacitación de la empresa sean menos engorrosos y consuman menos tiempo.

“La cuestión no es despedir gente”, dijo Cope, director ejecutivo de Reata Engineering. “El punto es hacer que la gente haga trabajos que sean más interesantes” y que también paguen mejor.