La secretaria del Interior, Deb Haaland, entregó un testimonio devastador el miércoles sobre la política de décadas del gobierno de EE. UU. de sacar a la fuerza a los niños nativos americanos de sus familias y ponerlos en internados violentos y lejanos con la intención de asimilarlos a la cultura blanca.
“Las consecuencias de las políticas federales de los internados indígenas, incluido el trauma intergeneracional causado por la separación familiar forzada y la erradicación cultural, se infligieron a generaciones de niños de hasta 4 años y son desgarradoras”, dijo Haaland al Comité Senatorial de Asuntos Indígenas, que llevó a cabo una audiencia para revisar el primer informe de investigación de su tipo del Departamento del Interior que examina cómo, exactamente, el gobierno estableció su política para detener a los niños indígenas durante todos esos años.
El informe marca la primera vez en más de 200 años que EE. UU. ha revisado formalmente o incluso reconocido el alcance y la amplitud de sus políticas anteriores destinadas a borrar la cultura, el idioma y las personas de los nativos americanos.
El Departamento del Interior dirigió cientos de estos internados desde 1819 hasta 1969 en todo el país. Decenas de miles de niños sufrieron extensos abusos psicológicos, físicos y sexuales. Algunos murieron. Otros simplemente desaparecieron. El objetivo de estas escuelas, como el fundador de uno de los internados emblemáticos, el teniente coronel Richard Henry Pratt, lo expresó en 1879, era “matar al indio, salvar al hombre”.
Haaland, el primer secretario del gabinete nativo americano de la nación, compartió algunos de los hallazgos clave del informe con el comité. El informe es parte de un esfuerzo más amplio en el Departamento del Interior, junto con un esfuerzo legislativo en el Congreso, para ayudar a lograr la reconciliación y la sanación atrasadas de los pueblos indígenas.
La revisión del departamento de los registros federales encontró que el gobierno apuntó a la remoción de niños indígenas como parte de un esfuerzo más amplio para quitarles la tierra a las tribus. El informe también encontró que el sistema federal de internados indios constaba de 408 escuelas en 37 estados o territorios, incluidos 21 en Alaska y siete en Hawái.
Además, el informe encontró que aproximadamente el 50% de los internados indios federales pueden haber recibido dinero o personal de una institución u organización religiosa. A veces, el gobierno federal pagó a grupos religiosos para que los niños nativos ingresaran en los internados indios federales que operaban estas instituciones y organizaciones.
“Como todos los nativos, soy producto de estas horribles políticas de la era de la asimilación”, dijo Haaland, con un nudo en la garganta. “A mis abuelos los separaron de sus familias y los trasladaron a internados indios federales cuando solo tenían 8 años y los obligaron a vivir lejos de sus padres… hasta los 13 años”.
El secretario del Interior dijo que los investigadores identificaron al menos 53 escuelas con sitios de entierro marcados o no marcados donde se ponían los cuerpos de los niños nativos americanos cuando morían en la escuela. El informe compartido en la audiencia del miércoles es el Volumen 1; Se espera que el próximo volumen identifique más sitios de entierro y potencialmente más detalles sobre los sitios de los internados indígenas, los niños que estuvieron allí y las fechas de funcionamiento de las instalaciones.
Los funcionarios del Departamento del Interior también planean comenzar a visitar comunidades tribales y escuchar a sobrevivientes de antiguos internados indígenas y descendientes de estudiantes. La primera sesión de escucha se llevará a cabo en Oklahoma, y el departamento está trabajando con el Departamento de Salud y Servicios Humanos para tener proveedores médicos en el lugar para ayudar a las personas a superar el trauma que pueden sentir al volver a contar lo que ellos o sus familias han pasado.
“Estamos trabajando con las tribus para asegurarnos de que nos estamos comunicando, de modo que nos ayuden a diseñar dónde realizar las sesiones”, dijo Haaland al comité. “Queremos asegurarnos de que estamos documentando esto. Si la gente quiere compartir públicamente, puede hacerlo. Cerraremos esto al público para que si las personas no quieren compartir con el público, puedan hacerlo”.
La secretaria del interior señaló que no se le pasó por alto que ahora dirige el departamento que una vez trató de eliminar a los nativos americanos, incluida ella.
“Estoy en una posición única para abordar los impactos duraderos de estas políticas”, dijo Haaland. “Ahora tengo la supervisión directa del mismo departamento que operaba y supervisó la implementación del sistema federal de internados para indígenas”.