Elon Musk, hazte a un lado. Puede que seas el hombre rico más rico en el negocio espacial, pero no eres el primero. La corporación SpaceX de Musk es una fuerza poderosa, con sus lanzamientos semanales y visiones de colonizar Marte. Pero si desea una visión más amplia de cómo los empresarios adinerados han dado forma a la exploración espacial, es posible que desee ver a George Ellery Hale, James Lick, William McDonald o, recuerde este nombre, John D. Hooker.
Todo esto surge ahora porque SpaceX, uniendo fuerzas con el multimillonario Jared Isaacman, ha hecho lo que al principio parece una propuesta novedosa a la NASA: le gustaría ver si una de las naves espaciales Dragon de la compañía puede enviarse para dar servicio a la legendaria, invaluable (y envejecido) Telescopio espacial Hubble, reparado por última vez en 2009.
¿Las empresas privadas van al rescate de una de las joyas de la corona de la NASA? El mantra de la NASA en los últimos años ha sido dejar que la empresa privada maneje el día a día de las operaciones espaciales (satélites de comunicaciones, llevar astronautas a la estación espacial, etc.), mientras que la ciencia pura, lo que hace historia pero no necesariamente dinero, sigue siendo la provincia del gobierno. ¿Puede cambiar ese modelo?
“Estamos trabajando en ideas locas todo el tiempo”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de ciencia espacial de la NASA. “Francamente, eso es lo que se supone que debemos hacer”.
Es solo un estudio de factibilidad de seis meses por ahora; ningún dinero cambiará de manos entre las empresas y la NASA. Pero Isaacman, quien hizo su fortuna con el software de gestión de pagos antes de dedicarse al espacio, sugirió que si ocurre una misión del Hubble, podría conducir a otras cosas. “Junto con la NASA, la exploración es uno de los muchos objetivos de la industria espacial comercial”, dijo en una teleconferencia con los medios. “Y probablemente uno de los mayores activos de exploración de todos los tiempos es el Telescopio Espacial Hubble”.
Entonces, es posible que en algún momento en el futuro, haya un SpaceX Dragon, tal vez con Isaacman como miembro de la tripulación, que se disponga a agarrar el Hubble, impulsarlo a una órbita más alta, tal vez incluso reemplazar algunos componentes desgastados para alargar es la vida.
Las compañías aeroespaciales dicen que la reparación montada de forma privada parece una buena idea. Tan bueno que ya lo han propuesto.
El telescopio de rayos X Chandra, fotografiado por los astronautas del transbordador espacial después de que lo desplegaron en julio de 1999. Está conectado a un impulsor que lo movió a una órbita de 10 000 por 100 000 kilómetros de la Tierra.NASA
Northrop Grumman, uno de los contratistas aeroespaciales más grandes de los Estados Unidos, ha sugerido discretamente a la NASA que podría prestar servicio a uno de los telescopios hermanos del Hubble, el Observatorio de rayos X Chandra. Chandra fue lanzado a la órbita terrestre por el transbordador espacial Columbia en 1999 (Hubble fue lanzado desde el transbordador Discovery en 1990), y los dos a menudo se complementan entre sí, observando los mismos fenómenos celestes en diferentes longitudes de onda.
Como en el caso de la propuesta de SpaceX/Hubble, el estudio Chandra de Northrop Grumman se encuentra en una etapa inicial. Pero hay algunas diferencias importantes. Por un lado, Chandra fue ensamblado por TRW, una empresa que desde entonces ha sido comprada por Northrop Grumman. Y otra subsidiaria de la compañía, SpaceLogistics, ha estado enviando lo que llama Mission Extension Vehicles (MEV) para dar servicio a los antiguos satélites de comunicaciones Intelsat desde 2020. Dos de estas naves robóticas se han lanzado hasta ahora. Los MEV actúan como remolcadores espaciales, acoplándose a sus satélites objetivo para proporcionarles control de actitud y propulsión si sus propios sistemas fallan o se quedan sin combustible. SpaceLogistics dice que está desarrollando una nave de rescate de próxima generación, a la que llama Mission Robotic Vehicle, equipada con un brazo articulado para agregar, reubicar o posiblemente reparar componentes en órbita.
“Queremos ver si podemos aplicar esto a las misiones de ciencia espacial”, dice Jon Arenberg, arquitecto jefe de misiones de ciencia y exploración robótica de Northrop Grumman, quien trabajó en Chandra y, más tarde, en el telescopio espacial James Webb. Él dice que un problema importante para el servicio son las especificaciones exactas necesarias para los principales observatorios de la NASA; Chandra, por ejemplo, registra las longitudes de onda extremadamente cortas de la radiación de rayos X (0,01–10 nanómetros).
“Necesitamos preservar la integridad científica de la nave espacial”, dice. “Eso es un absoluto”.
Pero hasta ahora, dice la compañía, una misión parece posible. Los gerentes de la NASA han escuchado receptivamente. Y Northrop Grumman dice que se podría realizar una misión de servicio por una fracción del costo de un telescopio nuevo.
Los nuevos telescopios no necesitan ser proyectos gubernamentales. De hecho, el economista jefe de la NASA, Alexander MacDonald, argumenta que casi todos los observatorios más grandes de Estados Unidos fueron financiados de forma privada hasta que la política de la Guerra Fría convirtió al gobierno en el actor principal en la exploración espacial. Por eso esta historia comenzó con nombres de los siglos XIX y XX —Hale, Lick y McDonald— a los que habría que añadir Charles Yerkes y, más recientemente, William Keck. Podría decirse que estos fueron los Elon Musks de su época: empresarios que ganaron millones en petróleo, hierro o bienes raíces antes de financiar los telescopios más grandes de los Estados Unidos. (El padre de Hale fabricaba ascensores, muy rentables en la reconstrucción después del Gran Incendio de Chicago de 1871.) Los observatorios más ambiciosos, calculó MacDonald para su libro La larga era espacial, eran casi tan caros en ese entonces como algunas de las sondas planetarias modernas de la NASA. Ninguno de ellos tenía mucho que ver con el gobierno.
Sin duda, el gobierno seguirá siendo un actor importante en el espacio durante mucho tiempo. “La NASA paga el costo, predominantemente, del desarrollo de nuevos vehículos tripulados comerciales, uno de los cuales es el Dragon de SpaceX”, dice MacDonald. “Y ahora que existen esas capacidades, los particulares también pueden pagar para utilizar esas capacidades”. Isaacman no tiene que construir una nave espacial; puede contratar uno que SpaceX construyó originalmente para la NASA.
“Creo que eso crea un futuro de exploración espacial mucho más diverso y potencialmente interesante de lo que hemos estado considerando durante algún tiempo”, dice MacDonald.
Así que junte estas piezas: la empresa privada ha sido un impulsor de la ciencia espacial desde el siglo XIX. Las empresas privadas ya están realizando rescates de satélites en órbita. La NASA no ha dicho que no a la idea de misiones privadas para dar servicio a sus observatorios en órbita.
¿Y por qué importa el nombre de John D. Hooker? En 1906, accedió a aportar 45.000 dólares estadounidenses (alrededor de 1,4 millones de dólares en la actualidad) para fabricar el espejo de un telescopio reflector de 100 pulgadas en Mount Wilson, California. Un astrónomo hizo famoso el Telescopio Hooker al utilizarlo para determinar que el universo, lleno de galaxias, se estaba expandiendo.
El nombre del astrónomo era Edwin Hubble. Hemos cerrado el círculo.
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