HELENA, Mont. — Los abogados de BNSF Railway dijeron a un jurado de Montana el viernes que el ferrocarril no debería ser considerado responsable por las muertes por cáncer de pulmón de dos antiguos residentes de una ciudad de Montana contaminada con asbesto, uno de los sitios más mortíferos en el programa federal de contaminación Superfund.
Los abogados de la compañía dicen que los predecesores corporativos del ferrocarril, propiedad del conglomerado Berkshire Hathaway de Warren Buffett, no sabían que la vermiculita que transportaron durante décadas desde una mina cercana estaba llena de peligrosas fibras microscópicas de asbesto o que el asbesto era peligroso.
El abogado de BNSF, Chad Knight, dijo que el ferrocarril sólo podría ser considerado responsable si hubiera podido prever los riesgos para la salud del asbesto basándose en la información disponible hace décadas cuando ocurrieron las supuestas exposiciones.
“En los años 50, 60 y 70, nadie en el público sospechaba que pudiera haber problemas de salud”, dijo Knight.
El caso ante un tribunal civil federal es el primero de numerosas demandas contra la corporación ferroviaria con sede en Texas que llega a juicio por sus operaciones pasadas en Libby, Montana. Los residentes actuales y anteriores de la pequeña ciudad cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá quieren que BNSF rinda cuentas por su presunto papel en la exposición al asbesto que, según los funcionarios de salud, ha matado a varios cientos de personas y ha enfermado a miles.
El jurado de siete miembros se reunió brevemente el viernes y planeaba reanudar las deliberaciones el lunes por la mañana. Se les ordenó decidir si el ferrocarril era culpable de las muertes y, de ser así, el monto de la indemnización por daños y perjuicios a otorgar a sus propiedades. Si los jurados determinan que el ferrocarril también debería enfrentar daños punitivos, una audiencia separada determinaría esa cantidad.
Se cierne sobre el proceso la WR Grace & Co., una empresa química que operó una mina de vermiculita en la cima de una montaña a 11 kilómetros (7 millas) de Libby hasta que cerró en 1990. La empresa con sede en Maryland desempeñó un papel central en la tragedia de Libby y ha pagado importantes acuerdos a las víctimas.
El juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Brian Morris, se refirió a la empresa química como “el elefante en la habitación” en el juicio de BNSF. Recordó varias veces al jurado que el caso trataba sobre la conducta del ferrocarril, no sobre la responsabilidad separada de WR Grace.
Se ha discutido profundamente cuánto reveló WR Grace sobre los peligros del asbesto para BNSF, con sede en Texas, y sus predecesores corporativos. Los demandantes argumentaron que los altos mandos del ferrocarril estaban al tanto, pero que los trabajadores en Libby quedaron al margen.
“Estamos aquí para hacer que una parte que acepta cero responsabilidad acepte una cantidad adecuada de responsabilidad”, dijo el abogado de los demandantes, Mark Lanier. “Esto es culpa de los peces gordos de la oficina corporativa”.
El juez ordenó al jurado que sólo podía encontrar negligente al ferrocarril basándose en sus acciones en Libby Railyard, no por transportar la vermiculita.
El ferrocarril dijo que estaba obligado por ley a enviar la vermiculita, que se utilizaba como aislamiento y para otros fines comerciales. Dijo que los empleados de WR Grace habían ocultado los riesgos para la salud al ferrocarril.
Ex trabajadores ferroviarios dijeron durante testimonios y declaraciones que no sabían nada sobre los riesgos del asbesto. Dijeron que los empleados de Grace eran responsables de cargar los vagones tolva, tapar los agujeros de los vagones con fugas de vermiculita y ocasionalmente limpiar el material que se derramaba en el patio del ferrocarril.
Los herederos de los dos demandantes fallecidos han argumentado que las acciones de WR Grace no eximen a BNSF de su responsabilidad por no limpiar la vermiculita que se derramó en la estación de ferrocarril en el corazón de la comunidad.
Sus abogados dijeron que BNSF debería haber sabido de los peligros porque Grace puso carteles en los vagones que llevaban vermiculita advirtiendo sobre posibles riesgos para la salud. Mostraron al jurado una imagen de una etiqueta de advertencia supuestamente adherida a los vagones de ferrocarril a finales de la década de 1970 que desaconsejaba la inhalación del polvo de asbesto porque podría causar daños corporales.
Los familiares de Tom Wells y Joyce Walder testificaron que sus vidas terminaron poco después de que les diagnosticaran mesotelioma. Las familias dijeron que el polvo que soplaba desde el patio del ferrocarril los enfermó y los mató.
En un vídeo de marzo de 2020 de Wells reproducido para el jurado y grabado el día antes de su muerte, yacía en la cama de un hospital de su casa, luchando por respirar.
“Me han colocado en una situación horrible y la mejor oportunidad que veo de ser liberado (alivio para todos) es terminar con esto de una vez”, dijo. “Simplemente no es algo que quiera intentar hacer como un héroe porque no creo que haya un milagro esperando”.
La Agencia de Protección Ambiental se abalanzó sobre Libby después de los informes de noticias de 1999. En 2009, declaró en Libby la primera emergencia de salud pública del país en el marco del programa federal de limpieza Superfund.
La contaminación en Libby se ha limpiado, en gran medida con fondos públicos. Sin embargo, el largo período durante el cual se desarrollan las enfermedades relacionadas con el asbesto significa que es probable que las personas previamente expuestas sigan enfermándose en los años venideros, dicen los funcionarios de salud.
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Brown informó desde Billings, Montana.
2024-04-20 02:46:23
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