El diesel hace que la economía funcione, pero fue solo el año pasado que el precio del combustible se convirtió en tema de conversación en la mesa de la cena.
Los precios minoristas del diesel se dispararon a un máximo histórico de $ 5,816 por galón el 19 de junio pasado, parte del gran aumento en los costos de energía luego de la invasión rusa de Ucrania que presionó los presupuestos de transporte y alimentó las presiones inflacionarias. Aunque los precios han bajado más de $1 por galón desde entonces, muchos de los mismos elementos que impulsaron el aumento de los precios permanecen firmes.
A lo largo de los EE. UU., los suministros de diésel siguen siendo escasos; la costa este en particular ha sido presionada para mantener los tanques completamente abastecidos. Según los datos de la Administración de Información de Energía, las existencias de destilados de EE. UU., que incluyen el diésel, están al menos 28 millones de barriles por debajo del promedio de cinco años. La costa este representa más de la mitad de ese déficit.
Algunos de los problemas de suministro se remontan a eventos anteriores a Covid 19, incluido un incendio en junio de 2019 que destruyó una refinería clave de la costa este. La refinería de Philadelphia Energy Solutions había proporcionado alrededor del 30% al 35% del diésel a los mercados del Atlántico medio y del noreste. La pérdida permanente de esa refinería ha hecho que la Costa Este dependa del suministro de un oleoducto a la Costa del Golfo y de las importaciones del extranjero, así como de las refinerías locales.
Es probable que algunos eventos más en el horizonte mantengan los precios de los productos refinados como la gasolina, el diésel y el combustible para aviones en niveles relativamente altos durante el segundo trimestre.
La primera es la temporada de mantenimiento de refinación de EE. UU.
Se espera que este sea un año de mucho mantenimiento porque las refinerías aplazaron trabajos importantes durante 2020 y 2021 debido a Covid-19. Muchos limitaron el movimiento de los contratistas de mantenimiento externos en sus sitios y, en 2022, el trabajo de mantenimiento se pospuso porque las empresas buscaban apuntalar los márgenes de ganancias en deterioro.
Pero las refinerías no pueden posponer el mantenimiento para siempre, y la cuenta está venciendo en términos de costos y tiempo de inactividad en las instalaciones.
La refinería Phillips 66 Bayway en Linden, NJ, está programada para comenzar un trabajo importante el 2 de febrero que puede afectar la producción. La refinería es un proveedor crucial de diesel ultrabajo en azufre de la Bolsa Mercantil de Nueva York, o NYMEX ULSD, y lo que se conoce como RBOB, o mezcla de gasolina antes de agregar etanol.
Cualquier complicación en el reinicio de la instalación podría aumentar los precios del diesel y la gasolina una vez que se complete el mantenimiento.
El segundo evento son las restricciones de la Unión Europea sobre los productos refinados rusos que comenzarán el 5 de febrero. Europa se ha ido alejando del petróleo crudo y el gas natural rusos, pero reemplazar el diesel ruso puede resultar más complicado. Los mercados mundiales pueden sentir el impacto a medida que Rusia intenta encontrar nuevos clientes.
Las sanciones a los productos rusos significan que las importaciones de diésel de Europa cubrirán distancias más largas en buques cisterna transoceánicos, limitando la capacidad y probablemente elevando los costos de envío.
Los precios del diésel se han mantenido relativamente estables en enero gracias a un invierno suave en el hemisferio norte, salvo por algunas ráfagas de clima ártico. Pero se pronostica que esos patrones cambien en febrero, y se espera que las temperaturas en el noreste caigan a niveles por debajo del promedio, lo que se suma a la demanda de combustible para calefacción.
El mercado de futuros de NYMEX ULSD todavía cotiza en un mercado a corto plazo con una oferta limitada a través de lo que se conoce como atraso. Aquí es donde los precios actuales son más altos que los precios diferidos a plazo. En este momento, los futuros de ULSD cotizan a sus niveles más altos desde antes del Día de Acción de Gracias.
En ese momento, los precios del diesel al por menor en los EE. UU. estaban en el rango de $ 5.25-5.30 por galón. Con base en el precio promedio más reciente de los EE. UU. de alrededor de $ 4.60 por galón, no se debe descartar una carrera a más de $ 5 en el corto plazo. A fines de enero, los precios minoristas del diesel deberían estar acercándose a $ 4.75 por galón.
Sin embargo, a pesar de las continuas presiones de la oferta, es probable que los altos máximos de 2022 permanezcan en los libros de récords y no se superen este año.
Denton Cinquegrana es analista jefe de petróleo en el Servicio de Información de Precios del Petróleo. OPIS es propiedad de Dow Jones, que también es propietaria de The Wall Street Journal.
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