Olivier Rioux aterrizó con un gran signo de exclamación en el radar de Michael Meeks cuando el entrenador de Canada Basketball abrió una foto en su bandeja de entrada hace siete años.
Rioux asistía a un campamento de baloncesto para niños en Montreal y posó para una foto junto a los entonces Detroit Pistons y el centro del equipo canadiense Joel Anthony, que mide dos metros de altura.
“Ron Yeung (gerente de desarrollo nacional de Canada Basketball) me envió esta foto de Olivier y Joel, y Olivier tiene aproximadamente la misma altura, más o menos una pulgada. Ron dice: ‘Este niño tiene nueve años’, dijo Meeks.
“Me puse al teléfono de inmediato, averiguando quién era y qué estaba pasando y qué podíamos hacer para ayudar”.
En los años transcurridos desde entonces, Rioux ha crecido hasta medir siete pies y seis pulgadas. Puede clavar en un aro de la NBA mientras apenas se levanta.
Guinness World Records lo reconoció como el adolescente más alto del mundo cuando tenía 15 años y siete pies cinco. Si jugara en la NBA ahora, estaría empatado con Tacko Fall de Cleveland como el jugador más alto de la liga.
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Conoce al adolescente más alto del mundo. Tiene 15 años, es de Montreal y mide 7 pies 5 pulgadas.
Pero Rioux está jugando para Quebec en los Juegos de Verano de Canadá esta semana en la región de Niágara en Ontario con niños al menos de su edad, si no cerca de su tamaño.
Quebec estaba programado para enfrentar a Saskatchewan el viernes después de perder una decisión de 72-70 ante Alberta en la semifinal del jueves por la noche.
Meeks, quien está en los Juegos para vigilar a los jugadores jóvenes de Canadá, dijo que ha visto una mejora en Rioux incluso en las últimas semanas, pero advierte que, como cualquier jugador súper alto, es un trabajo en progreso a largo plazo.
“La gente ve su tamaño y sus expectativas son bastante altas”, dijo Meeks. “Para mí, son las pequeñas cosas como su movilidad y agilidad, cómo se mueve, cómo conceptualiza el juego, ¿cuánto se divierte compitiendo y jugando?
“Esto es importante porque estamos en territorios desconocidos con Olivier, nunca ha habido nadie tan grande a esa edad antes. Entonces, somos un poco cautelosamente optimistas de que definitivamente se está moviendo en la dirección correcta”.
Rioux, que es de Anjou, un distrito en el este de Montreal, comenzará el grado 10 en el otoño en Bradenton, Florida. Se mudó allí para asistir a la Academia IMG, una escuela que cuenta con las hermanas superestrellas del tenis Serena y Venus Williams entre sus alumnos, hace un año. .
“Fue agradable”, dijo Rioux sobre su primer año fuera de casa. “Llamé a mis padres casi todos los días y el año escolar fue bueno, mis calificaciones mejoraron.
“En Montreal solía ir a la escuela todos los días durante al menos ocho horas. Ahora voy a la escuela tres horas y practico por la tarde, es diferente”, agregó con una risa profunda.
Se está divirtiendo en los Juegos, dijo, y ha participado en algunas de las competencias de boxeo.
Rioux estaba 5-2 en el jardín de infantes. Su padre Jean-François tiene 6-8, su madre Anne tiene 6-2.
Se convirtió por primera vez en una estrella de Internet desprevenida a los 12 años, mientras jugaba en un torneo en España. Se destacó como un árbol de mayo entre los otros jugadores en la cancha. Llamó la atención de la estrella de Golden State, Steph Curry, quien tuiteó: “¿Tantas preguntas? ”
Jamal Murray posó para una foto junto a él ese verano. Ya superaba al escolta estelar de los Denver Nuggets de Kitchener, Ontario.
Joey Mckitterick, quien entrenó a Rioux en el programa Brookwood Elite de la AAU de Montreal desde que tenía 12 años, se hizo eco de Meeks en cuanto a que ha visto una gran mejora en Rioux este año, particularmente porque su crecimiento se ha desacelerado y su coordinación se está poniendo al día.
Pero quizás lo más importante es que Rioux está disfrutando el juego, lo cual es clave ya que las grandes expectativas vienen con ser súper alto.
“Creo que este año se podía ver que disfrutó todo, el baloncesto, los viajes, todo eso”, dijo Mckitterick.
“Definitivamente se está enamorando de él”.
Mckitterick dijo que parte de su responsabilidad como entrenador de Rioux era ser un amortiguador entre el adolescente y los curiosos.
“Cuando viajamos, podemos estar sentados en el vestíbulo de un hotel y extraños al azar se le acercan y le piden una foto. Es un desafío incluso pasar por el aeropuerto para hacer un vuelo a tiempo porque la gente lo detiene constantemente: ‘¿Puedo tomarte una foto? ¿Puedes sostener a mi bebé? ¿Puedes hacer esto, puedes hacer aquello?
“Cuando me reuní con nuestros jugadores a fin de año. Le dije `No puedo imaginarme siendo tú. Pero lo mejor que puedo hacer es guiarte y ayudarte y estar aquí para ti en cualquier cosa que necesites, porque no puedo ponerme en tu lugar. Nadie pudo.
Esa singularidad hace que sea difícil evaluar adónde podría llevarlo el baloncesto.
“Cuando ves a Olivier, cada tres a seis meses está haciendo las cosas más rápido, más rápido, más fuerte, más equilibrado, tiene más agilidad, su juego está mejorando, su comprensión de cómo impactar el juego está mejorando”, dijo Meeks. “Esto es importante porque, por lo general, los jugadores más altos son un poco más lentos (para desarrollarse) y se está moviendo al ritmo correcto en términos de un jugador súper alto.
“Por lo general, los muchachos que dejaron de crecer alrededor de 6-3, 6-4, podrías comenzar a ver exactamente lo que serán cuando tengan 16 años. Pero estos jugadores altos, altos, son 24, 25 antes de que todo comience a juntarse”.
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Rioux, a quien le gusta estudiar los juegos de Giannis Antetokounmpo y Nikola Jokic, ambos de 6-11, está bien proporcionado para su tamaño y no ha tenido ningún problema físico importante, como dolor en las rodillas que puede surgir con un crecimiento rápido.
Entre otros gigantes de la NBA, Gheorghe Muresan figura como el más alto de la historia con siete pies siete. Yao Ming y Shawn Bradley estaban 7-6. El canadiense Sim Bhullar tenía 7-5, pero su peso _ figuraba en 360 libras _ era un factor limitante.
Canadá al menos tiene algo de experiencia con jugadores súper altos. Zach Edey, un joven de 20 años de Toronto, mide siete pies cuatro. Edey hizo su debut con la selección absoluta masculina de Canadá en un partido de clasificación para la Copa del Mundo en mayo. El producto de la Academia IMG se dirige a su temporada junior para los Purdue Boilermakers, quienes también expresaron interés temprano en Rioux.
“Hay muchas escuelas de la División 1 que ya están muy familiarizadas con él”, dijo Mckitterick. “Las escuelas que realmente se enfocan en él son las que valoran el tamaño y quieren usarlo. Porque el baloncesto ha ido en la dirección de jugadores más pequeños (jugadores de múltiples posiciones), pero todavía hay muchos programas que aún valoran ese tamaño”.
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