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Una industria algodonera viable del Plan de riego Ord está un paso más cerca esta semana después de que la junta de la Instalación de Infraestructura del Norte de Australia (NAIF) aprobó un préstamo de $ 32 millones para construir una desmotadora en el extremo norte de Australia Occidental.

Desde que se formó la Kimberley Cotton Company en abril, una asociación entre la Cooperativa del distrito de Ord River (ORDCO), Kimberley Agricultural Investment (KAI) y Miriuwung Gajerrong (MG) Corporation, los productores locales han intensificado sus esfuerzos para financiar la primera etapa de el proyecto.

Actualmente, toda la fibra cultivada en el norte de WA y el Territorio del Norte debe transportarse a más de 3500 kilómetros hasta la instalación de procesamiento más cercana en Queensland a un costo de $ 100-200 por fardo.

El presidente de la Kimberley Cotton Company (KCC), el Dr. Gabi Bloecker, dijo que el desarrollo de una desmotadora local era crucial si la industria quería hacer del algodón un cultivo de crecimiento amplio económicamente viable en el futuro.

“Se ha hablado durante mucho tiempo y la construcción de instalaciones locales de procesamiento de algodón será el detonante de una inversión mucho más amplia”, dijo.

“Significará que la semilla de algodón extraída durante el desmotado se puede utilizar en la alimentación del ganado en WA, proporcionando una fuente de proteína muy necesaria.

“Eso incluye la fibra de algodón en sí, pero también el aumento de la producción de carne en las estaciones de pastoreo cuando el ganado se alimenta con semillas de algodón, maíz y heno. Todos cultivados localmente en el Ord”.

La aprobación de NAIF se produce solo unos meses después de que los agricultores locales firmaran un memorando de entendimiento con uno de los procesadores de algodón más grandes de Australia, Namoi Cotton.

En el memorando de entendimiento, la pareja acordó trabajar en estrecha colaboración en el diseño y la planificación de la etapa 1 de la desmotadora de algodón, que tendrá el potencial de procesar algodón cultivado en hasta 15.000 hectáreas y producir 120.000 fardos de algodón cada año.

Todavía hay desafíos por delante

El préstamo de NAIF está sujeto a condiciones, que incluyen el suministro de algodón suficiente para que la instalación sea viable, lo que requiere aprobaciones para continuar desarrollando tierras agrícolas.

El gobierno estatal proporcionó el terreno para la instalación y contribuyó con $ 4 millones para un suministro de energía renovable y para ayudar con el desarrollo del modelo comercial, el trabajo de diseño preliminar y las aprobaciones.

El último obstáculo para la tan esperada desmotadora de algodón ahora depende de los hallazgos de un estudio ambiental realizado por el Departamento de Industrias Primarias de WA (DPIRD) sobre las especies de plantas. Tifonio.

El Departamento dirigió una encuesta ambiental sobre la flora en peligro de extinción en la región a principios de este año y actualmente está esperando sus resultados para aprobar el desarrollo del área de Knox Plain en Ord Stage 2.

La ministra de Agricultura de WA, Alannah MacTiernan, dijo que DPIRD estaba trabajando en estrecha colaboración con el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones, y los productores, para asegurar las aprobaciones necesarias para fines de este mes.

“Creo que la industria del algodón es realmente una propuesta muy sostenible para la Ord y esperamos que ahora siga adelante”, dijo.

“Soy bastante optimista de que el resultado que obtengamos no comprometerá en última instancia la viabilidad de la desmotadora de algodón”.

Desarrollar la escala es clave

El director ejecutivo de ORDCO, David Cross, dijo que la KCC esperaba comenzar la construcción de la ginebra “lo más rápido posible”, pero que necesitaría aumentar la producción de Ord para que la propuesta fuera viable.

“Ciertamente, una parte clave del proyecto de desmotadora de algodón es cierta claridad en torno al suministro de algodón para justificar la inversión de capital”, dijo.

“Una parte clave de ese rendimiento a través de la desmotadora es tener tierras de cultivo adicionales en funcionamiento a corto plazo.

“Si miramos hacia atrás a la industria azucarera, hubo un rendimiento insuficiente para justificar la inversión de capital en el ingenio azucarero y la operación en curso del mismo.

Dado que se espera que la construcción demore entre 18 y 24 meses, se espera que la desmotadora de algodón Ord pueda procesar algodón a fines de 2023.

Un estudio reciente ha demostrado que una instalación de este tipo puede crear más de 1,000 empleos locales directos e indirectos en sus primeros 10 años, generando $ 1,190 millones en exportaciones de fibra de algodón y beneficios de valor agregado provenientes de subproductos de semillas de algodón, como alimentos para ganado. .

Una cosecha récord

Mientras tanto, los agricultores de Kununurra están terminando su mayor cosecha de algodón en varias décadas, con 1.500 hectáreas recolectadas en el Ord esta temporada.

Si bien ha habido varios intentos fallidos de restablecer el algodón en la Ord desde su desaparición en la década de 1970, durante los últimos cuatro años la incipiente industria ha ido ganando impulso.

En 2018, el desarrollador de etapa 2 KAI celebró su primera cosecha de algodón comercial en sus tierras de cultivo de Goomig después de plantar nuevas variedades transgénicas que no eran vulnerables al daño devastador causado por las plagas de insectos en el pasado.

Desde que revivió con éxito la industria, a KAI se le ha unido una combinación de seis productores locales e interestatales que buscan invertir en el cultivo de cultivo amplio.

El agricultor del sur de Nueva Gales del Sur, Matt Stott, tiene la mayor cosecha de algodón de este año, con 600 hectáreas recolectadas en Mambijim Farms y 1.500 fardos en ruta a Queensland para su procesamiento en las próximas semanas.

Dijo que la gran temporada de lluvias retrasó la siembra, pero los rendimientos en su finca estaban entre nueve y diez pacas por hectárea, un resultado con el que la mayoría de los productores estarían contentos en las fincas cercanas a Griffith.

“Creo que comenzar en una zona nueva y un clima totalmente diferente ha sido difícil, pero eso también es parte del desafío”.

El agua confiable es la clave

La investigación del Departamento de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur, con el apoyo de la Corporación de Investigación y Desarrollo del Algodón, reveló que los productores de algodón han reducido casi a la mitad el agua necesaria para cultivar una bala de algodón en los últimos 25 años.

Pero con la sequía que prevalece en partes de Nueva Gales del Sur y Queensland, un número creciente de cultivadores de algodón del sur ha estado plantando en Ord y el Territorio del Norte, emocionados por la perspectiva de buenas lluvias y un suministro de agua confiable.

Los principales actores como Cubbie Agriculture han plantado cultivos en Ord durante las últimas dos temporadas después de que el gigante del algodón firmara un memorando de entendimiento en 2019 con los propietarios tradicionales de MG Corporation.

Al otro lado de la frontera, donde se cultivan aproximadamente 3.000 hectáreas de algodón, el Territorio también se está preparando para comenzar a construir su primera desmotadora de algodón comercial cerca de Katherine este año.

Stott dijo que a medida que la industria ganara más capacidad, no tenía ninguna duda de que atraerían más agricultores al norte.

“Habíamos tenido tres sequías graves … así que siempre había estado buscando en otra parte, y surgió una oportunidad”, dijo.

“No hay ginebra cerca. Ese es probablemente el mayor riesgo y el mayor desafío para lo que estamos haciendo en este momento. Pero primero tenemos que seguir aprendiendo cómo cultivarla aquí”.

Perspectiva del algodón fuerte

Si bien la cosecha de algodón acaba de terminar en Ord y Top End, los productores del sur ya están planificando la cosecha del próximo año que, después de unos difíciles años de sequía, será una de las más grandes jamás registradas.

Los pronósticos iniciales de área plantada de Rabobank para la cosecha de algodón australiana 2021-22 apuntan a un aumento de hasta un 80 por ciento con respecto al mismo período del año pasado.

La analista senior de materias primas Cheryl Kalisch Gordon dijo que las excelentes condiciones estacionales y los precios fuertes están detrás de la perspectiva positiva.

“El extremo más alto de estos pronósticos acercaría las hectáreas plantadas a la cuarta más grande registrada, un segundo año de mejora bienvenido después de 2019-20, la segunda área plantada más baja en 40 años”, dijo.

Stott dijo que, dado que se espera que los precios continúen superando los $ 600 por paca este año, era un buen momento para que los agricultores fueran parte de la industria del algodón en el norte de Australia.

“Una vez que haya una instalación de procesamiento aquí, realmente despegará. Eso es lo único que impide que la gente sembre más”, dijo.

“La Ord necesita una cosecha base para colgar su sombrero y creo que el algodón es esa cosecha. Ciertamente estoy comprometido con él y creo que una industria algodonera es viable aquí”.