Investigación publicada hoy en la revista revisada por pares. Revista de Paleontología de Vertebrados describe una especie de dinosaurio recién descubierta, llamada ‘el que causa miedo’, o Llukalkan aliocranianus.
Hace unos 80 millones de años, cuando los tiranosaurios dominaban el hemisferio norte, este parecido era una de las 10 especies de abelisáuridos actualmente conocidas que florecen en los continentes del sur.
Un asesino temible Llukalkan fue “probablemente uno de los principales depredadores” en toda la Patagonia, ahora en Argentina, durante el Cretácico Superior debido a su formidable tamaño (hasta cinco metros de largo), mordida extremadamente poderosa, dientes muy afilados, enormes garras en sus pies y su agudo sentido de oler.
Tenía un extraño cráneo corto con huesos ásperos, por lo que en vida su cabeza presentaba protuberancias y prominencias como algunos reptiles actuales como el monstruo de Gila o algunas iguanas. Su audición también era diferente a la de otros abelisáuridos. La composición de su cráneo sugiere que esto era mejor que la mayoría de los otros abelisáuridos y similar al de los cocodrilos de hoy en día.
Su nombre completo proviene del nativo mapuche para ‘el que causa miedo’ – Llukalkan, y el latín para “cráneo diferente” – aliocranianus.
Vivió en la misma área pequeña y período de tiempo que otra especie de abelisáurido furileusauriano (lagarto de espalda rígida), Viavenator exxoni, solo unos pocos millones de años antes del final de la era de los dinosaurios.
Restos fósiles de Llukalkan y Viavenator se encontraron a solo 700 m de distancia en la Formación Bajo de la Carpa, cerca del mismo sitio famoso de fósiles en La Invernada, en Argentina.
“Este es un descubrimiento particularmente importante porque sugiere que la diversidad y abundancia de abelisáuridos fueron notables, no solo en la Patagonia, sino también en áreas más locales durante el período crepuscular de los dinosaurios”, dice el autor principal, el Dr. Federico Gianechini, paleontólogo de la Universidad Nacional de San Luis, Argentina.
Los abelisauridae eran una llamativa familia de dinosaurios terópodos con un promedio de cinco a nueve metros de largo que merodeaban principalmente en la Patagonia y otras áreas del antiguo subcontinente sur de Gondwana, reconocido hoy como África, India, Antártida, Australia y América del Sur. Hasta la fecha, se han desenterrado casi 10 especies de este temible depredador en la Patagonia. Si bien los abelisáuridos se parecían a T-Rex en apariencia general con brazos diminutos y rechonchos, tenían cráneos inusualmente cortos y profundos que a menudo tenían crestas, protuberancias y cuernos, y eran únicos.
Moverse erguidos sobre sus extremidades traseras con enormes garras que pueden haber usado para apuñalar a su presa, Llukalkan tenía mordidas extremadamente poderosas y dientes muy afilados con los que derribar a sus presas mientras se movían rápido gracias a sus poderosas patas traseras.
Los restos fosilizados de Llukalkan incluyen una caja para el cerebro magníficamente conservada y sin triturar. Esta nueva especie es similar en muchos aspectos a Viavenator, excepto que es más pequeña, los agujeros en el cráneo por donde pasan las venas son más grandes y están más separados de la cresta supraoccipital (uno de los huesos que forma la caja cerebral), entre otros diferencias. Pero la característica más distintiva del nuevo dinosaurio es un pequeño seno posterior lleno de aire en la zona del oído medio que no se ha visto en ningún otro abelisáurido encontrado hasta ahora.
Esto significa que Llukalkan Probablemente se escuche de manera diferente a otros abelisáuridos, probablemente mejor y similar al de un cocodrilo moderno, explica el coautor, el Dr. Ariel Méndez, del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología, Argentina.
“Este hallazgo implica una adaptación auditiva diferente a la de otros abelisáuridos y probablemente un sentido del oído más agudo”, dice el Dr. Méndez.
Sin embargo, pudo haber vivido, la evidencia fósil de LlukalkanLas adaptaciones sugieren que los abelisáuridos florecían justo antes de que los dinosaurios se extinguieran.
“Estos dinosaurios todavía estaban probando nuevas vías evolutivas y se diversificaron rápidamente justo antes de que se extinguieran por completo”, agrega Méndez.
A pesar de su importante hallazgo, aún queda mucho por descubrir. “Este descubrimiento también sugiere que es probable que haya más abelisáuridos que aún no hemos encontrado, por lo que buscaremos otras especies nuevas y una mejor comprensión de la relación entre los furilesaurios”, dice Gianechini.
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