Las comunidades que eran vulnerables antes de la pandemia solo se volvieron más vulnerables cuando COVID se enfureció. Los afroamericanos y los hispanos soportaron una parte desproporcionada de las hospitalizaciones y muertes relacionadas con el COVID y estos grupos siguen teniendo menos probabilidades de vacunarse que sus homólogos blancos. Fuera de los EE. UU., Las tasas de vacunación se mantienen por debajo del 10 por ciento en al menos 50 países y están más cerca del 2 por ciento en algunas de las naciones más pobres.
Con tasas de vacunación lamentablemente por debajo del umbral del 70 por ciento que la mayoría de los expertos dicen que es necesario para alcanzar la inmunidad colectiva, la transmisión viral continua brinda más oportunidades para que evolucionen variantes peligrosas como Delta. Las disparidades en la salud pública no son simplemente un problema para las comunidades minoritarias y de bajos ingresos; continuarán permitiendo que COVID prospere y dé lugar a futuras pandemias a menos que las resolvamos ahora.
La industria de la salud se está dando cuenta. “El último año y medio realmente ha sido un momento decisivo para nosotros”, dijo el miércoles Sanjay Shetty, presidente de Steward Health Care System, en el seminario virtual en línea Race to Save World, organizado por The Daily Beast en asociación con Pfizer. Shetty y sus compañeros panelistas explicaron que un gran problema que exacerbó la pandemia desde sus primeros días fue el hecho de que en muchas comunidades desatendidas, la falta de acceso a un proveedor de atención médica confiable simplemente significaba que muchas personas no sabían a dónde ir si se sentían enfermo.
Shetty explicó que Steward, la red de atención médica con fines de lucro propiedad de médicos más grande de EE. UU., Hizo todo lo posible para reforzar sus hospitales y clínicas cuando llegó el COVID. La telesalud hizo posible brindar a las personas más acceso a médicos de atención primaria y enfermeras practicantes. Las herramientas predictivas facilitaron la identificación de las comunidades que necesitaban más recursos para resistir los aumentos en la infección. Las asociaciones con organizaciones locales facilitaron que las personas que no hablan inglés se sientan cómodas viendo a un médico.
Estos esfuerzos han creado más vías para entregar información a las poblaciones desatendidas, una parte extremadamente clave no solo para resolver la pandemia actual, sino también para prevenir la próxima.
“El acceso a buena información lo es todo”. Esa fue la lección principal que intentó impartir Timothy Callaghan, un experto en salud pública de la Universidad Texas A&M. “No es que la gente busque activamente estar desinformada, incluso las personas que están tomando la decisión de no vacunarse, están tratando de ver esa información para ayudarles a tomar esa decisión”.
El diluvio de desinformación ha sido una lucha por superar para los expertos en salud pública. Cuando se anunció por primera vez una vacuna, Callaghan y sus colegas sabían que había cuatro grupos más propensos a expresar dudas sobre la vacuna: minorías (especialmente afroamericanos), conservadores, estadounidenses de zonas rurales y personas que desconfían de los científicos.
En algunos casos, los esfuerzos por persuadir a estas comunidades han dado sus frutos. La administración de Biden invirtió dinero en programas de divulgación y comunicación de vacunas para las minorías, y “eso ha sido bastante efectivo”, dijo Callaghan.
El problema ha sido que a medida que avanzaba la vacunación, la vacuna en sí se politizó. Las personas que antes estaban a favor de la vacuna ahora están en contra, especialmente los conservadores, dijo Callaghan. Y una gran preocupación es que la vacilación perdurará más allá de COVID y fomentará brotes de enfermedades como el sarampión.
No hay una solución fácil para este problema, excepto seguir trabajando para persuadir a las personas, a través de fuentes personales confiables. “Realmente se necesita gente de esas comunidades para hacer la persuasión”, dijo Céline Gounder, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Nueva York y el Hospital Bellevue, y miembro del Consejo Asesor de Transición COVID-19 de Biden-Harris. “Los médicos y enfermeras afroamericanos han dado un paso al frente y lo han logrado. Simplemente no hemos visto ese nivel de esfuerzo proveniente de algunas de estas comunidades conservadoras “.
Gounder cree que hay una herramienta que debe implementarse más ampliamente: los mandatos de vacunación. “Para muchas personas en las que la vacunación está estigmatizada, este tipo de mandatos les brinda cobertura”. Si alguien necesita vacunarse para ir a trabajar, puede eludir por completo el debate político.
Pero los esfuerzos para corregir estas disparidades en los EE. UU. No importarán si el resto del mundo no mejora también sus fallas de salud pública. Gounder cree que Estados Unidos debe liderar con el ejemplo en temas como los impulsores. Dar 100 millones de inyecciones de refuerzo a los estadounidenses podría “enviar el mensaje a otros países”, dijo. Y si un país como India decidiera hacer lo mismo, podría impulsar a 1.400 millones de personas, una décima parte del mundo. “Hay consecuencias posteriores a estas políticas”.
Por supuesto, eso significa permitir que el resto del mundo tenga acceso a la vacuna. Caroline Roan, directora de sostenibilidad de Pfizer, enfatizó que su compañía está vendiendo la vacuna COVID a países de bajos ingresos a precios sin fines de lucro. A Gounder también le gustaría ver al mundo ayudando a estos países a construir sus propios sitios regionales de fabricación de vacunas, tanto para COVID como para otras enfermedades.
Lo que los cuatro panelistas esperan ver es que la financiación de la salud pública estadounidense y mundial se salga del ciclo de auge y caída, en el que los legisladores solo dedican dinero y recursos a estas cosas cuando hay una emergencia. No hay esperanza de evitar otra pandemia si el dinero para estas iniciativas se agota cuando se acaba la actual.
“Si hay una lección que aprender de esta pandemia: sí, necesitamos fondos para la salud pública en este momento”, dijo Callaghan. “Pero no podemos quitarlo a partir de 2025, 2035, 2045. De lo contrario, estaremos vacíos la próxima vez que vuelva a ocurrir una pandemia”.
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