En lugar de esperar en una cola de años, ¿podría una persona que necesita un trasplante de riñón obtenerlo de un cerdo de granja? Con el respaldo de herramientas de edición de genes como CRISPR-Cas9, los científicos han renovado sus esfuerzos para hacer esto realidad en los últimos años. Eso ocurrió hace una semana cuando Richard Slayman, de 62 años, recibió un riñón genéticamente modificado en Estados Unidos.
Si bien hay muchas incógnitas, existe una sensación de optimismo cauteloso acerca de los xenotrasplantes (trasplantar órganos de animales a humanos), ya que podría ser la solución a la actual escasez de órganos. Esta idea no es nueva: lo que ha permitido a los científicos y médicos ahora son las herramientas de edición genética que les han permitido hacer que los órganos animales sean más compatibles con los humanos. Los científicos modificaron genéticamente el riñón que le dieron a Slayman de tres formas clave.
¿Qué es la modificación genética?
Al explicar la necesidad de modificación genética, el Dr. Arvinder Soin, presidente del Instituto Medanta de Trasplante de Hígado, dice: “En primer lugar, ciertos genes en un cerdo llevan el código para producir azúcares que tienen anticuerpos, que nuestro sistema inmunológico puede reconocer inmediatamente. Estos deben eliminarse para evitar un rechazo agudo. En segundo lugar, existe una vía específica, llamada rechazo mediado por el complemento, que se activa cuando un órgano se trasplanta entre especies. Cuando se activa, puede provocar coagulación, lo que detiene el suministro de sangre al órgano y éste muere. Para evitarlo, los científicos han añadido genes inhibidores del complemento y anticoagulantes de humanos. En tercer lugar, los cerdos tienen ciertos virus codificados en sus genes llamados retrovirus endógenos porcinos (PERV) y cuando los humanos reciben órganos de cerdo pueden contraer estas infecciones. Estos no son comunes en los seres humanos. Así que este rasgo también debe eliminarse”.
Retos del cerdo como animal donante elegido
Se eligen cerdos para xenotrasplantes porque el tamaño y la función de sus órganos se asemejan muy bien a los de los humanos. “Por supuesto, existen desafíos importantes que conlleva el uso de órganos de cerdo. En primer lugar, el sistema inmunológico humano es extremadamente complejo. El único órgano que reconoce como propio es el que procede de un gemelo idéntico. La siguiente mejor combinación proviene de los hermanos y luego de los padres. Hemos reducido el rechazo a lo largo de los años mediante una mejor gestión de los medicamentos contra el rechazo. Ahora imaginemos introducir genes que ni siquiera son de origen humano. Se trata de un gran desafío”, afirma el Dr. Harsha Jauhari, renombrado especialista en trasplantes de riñón del Hospital Sir Ganga Ram. “El uso de órganos de cerdo también introduce infecciones que actualmente no ocurren en humanos. Y no se trata sólo de una persona; Estas infecciones pueden luego comenzar a transmitirse en humanos. Si bien es un buen comienzo, todavía faltan años para que se convierta en el estándar de atención”, añade.
Slayman vivía con diabetes tipo 2 e hipertensión, lo que lo ponía en riesgo de sufrir una enfermedad renal crónica. Recibió un trasplante de riñón por primera vez en 2018. Sin embargo, el riñón comenzó a mostrar signos de falla después de cinco años y volvió a someterse a diálisis, un procedimiento en el que la máquina asume la función del riñón de eliminar los desechos del cuerpo. Se permitió el uso de riñón de cerdo por motivos compasivos cuando volvió a necesitar un trasplante de riñón.
Con el aumento de la prevalencia de enfermedades relacionadas con el estilo de vida, como la diabetes y la hipertensión, existe una demanda cada vez mayor de trasplantes de órganos. Se estima que 2 lakh de personas en la India sufren insuficiencia renal terminal cada año y sólo alrededor de 12.000 logran recibir un trasplante.
¿Cuáles son las posibilidades de supervivencia?
La gran pregunta, sin embargo, es cuánto tiempo podrá sobrevivir Slayman con el riñón de cerdo. “Todavía no sabemos cuántos años puede sobrevivir este riñón, pero según nuestra investigación preclínica, nuestro objetivo es años, más de dos años”, dijo el Dr. Tatsuo Kawai, cirujano del Massachusetts General, quien dirigió la cirugía.
Sólo se han realizado dos trasplantes de corazón utilizando órganos de cerdo. Ambos pacientes murieron un par de meses después del trasplante. También se han realizado experimentos con hígado y riñón de cerdo en pacientes con muerte cerebral. De hecho, médicos chinos trasplantaron el primer hígado de cerdo genéticamente modificado casi al mismo tiempo a una persona fallecida de 50 años.
Si bien el Dr. Jauhari imagina que los xenotrasplantes pueden ser una solución para el futuro, sigue siendo optimista acerca de que otras alternativas aparecerán primero. Los científicos han estado trabajando en el cultivo de órganos en laboratorios con la ayuda de células madre, que son capaces de convertirse en otros tipos de células. “Y es posible que para entonces también podamos controlar muchas de las enfermedades que requieren trasplantes”, afirma el Dr. Jauhari.
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