El australiano Steve Erceg espera ser escoltado fuera de Brasil por un equipo de seguridad inmediatamente después de ganar uno de los títulos más improbables en la historia de UFC, diciendo: “La gente querrá matarme… así es como va a ser esto”.
Si bien puede ser apodado ‘Pizza Boy’ y comparado con Michael Scott de The Office, Erceg, de 27 años, ahora está listo para crear historia en el deporte australiano cuando se enfrente al rey del peso mosca de UFC, Alexandre Pantoja.
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A pesar de contar con sólo tres apariciones en el octágono – y aún estar clasificado en el puesto número 10 en la división de peso mosca – los funcionarios de UFC han confirmado que ‘Astro Boy’ desafiará a Pantoja en UFC 301 en Río de Janeiro el 5 de mayo.
Si el prodigio de Perth hace lo impensable y gana, su carrera hacia el oro no sólo estará entre las más rápidas en la historia de UFC, sino que estará a la altura de Brock Lesnar, Ronda Rousey y Anderson Silva.
Hace sólo una semana, Pantoja insinuó en un video publicado en las redes sociales que, dado que varios contendientes de peso mosca habían perdido peleas o habían resultado lesionados recientemente, ahora estaba listo para enfrentar a un retador “que nadie conoce”.
Luego, con una sonrisa, añadió: “Hagan como hizo Apollo Creed con Rocky Balboa en la primera película”.
¿Y adivina qué?
“Tengo herencia italiana”, le dice Erceg a Fox Sports Australia entre risas.
“Entonces, darme mi momento Rocky… amigo, eso no es algo que debas hacer”.
Mejor aún, el sorprendente retador al título australiano también logró su sorprendente éxito de taquilla por el título mundial en una racha de 11 victorias consecutivas que, más recientemente, incluyó un KO destacado del estadounidense Matt Schnell.
“Entonces”, agrega Erceg, “lo siento por el tipo que estará frente a mí”.
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Haciendo su debut en UFC apenas en junio pasado, el australiano occidental caminó hasta el octágono con sólo ocho días de anticipación – y como un outsider TAB de $3.50 – contra el número 10 de la división de peso mosca, David Dvorak.
Y para sorpresa de casi todos los que estaban fuera de su círculo inmediato, Erceg ganó.
A partir de ahí, se suponía que el australiano se enfrentaría a Schnell, sin embargo, el estadounidense se retiró de una pelea programada para noviembre, dejando que ‘Astro Boy’ venciera a Alessandro Costa antes de derrotar a su rival inicial este mes.
Esa victoria fue tan convincente que Erceg fue efectivamente catapultado a una carrera de dos hombres por el título cuando una serie de desafíos desafortunados derribaron a contendientes por encima de él en la clasificación, incluidas lesiones, pérdidas, conmociones cerebrales e incluso problemas de peso.
Si bien muchos pensaron que el ruso Muhammad Mokaev eventualmente sería elegido para enfrentar a Pantoja en la cartelera de UFC 301, en lugar de eso, los fanáticos del peleador han apodado “el chico pizza” dado que su apariencia se parece más a la de un tipo que entrega rebanadas en lugar de nocauts.
En una entrevista reciente con Pantoja, el campeón incluso sugirió que Erceg se parecía al actor Steve Carrell.
Nada de esto preocupa al peleador que ahora aspira a convertirse en el tercer campeón australiano de UFC, después de Robert Whittaker y Alexander Volkanovski.
“Porque a lo largo de los años me han comparado con mucha gente”, se ríe, antes de repasar una lista que incluye a personajes como el mariscal de campo de la NFL Aaron Rodgers, el as del tenis Novak Djokovic, el modelo ficticio Derek Zoolander e incluso Fogell, también conocido como McLovin, de la exitosa película de comedia Superbad.
“Hay un montón de ellos, probablemente yo obtenga más que nadie”.
¿Todo lo cual te parece bien?
“Si no pudiera reírme, estaría en problemas”, admite, todavía sonriendo.
“Al estar en el negocio que estoy, la gente siempre está haciendo memes, hablando mal de mí… pero afortunadamente estoy muy preparado para manejar todo eso”.
Es por eso que considera que el equipo de seguridad de UFC necesitará ayudarlo a salir de Brasil.
“Porque vengo a vencer al campeón en su ciudad natal”, insiste Erceg.
“Así que es muy probable que, al caminar hacia el octágono, la multitud me diga que voy a morir.
“Igual que después, cuando tenga ese cinturón, seguridad me tendrá que sacar porque me estarán tirando botellas.
“Tendré que subirme a un avión y salir rápido de allí porque la gente querrá matarme.
“Así es como creo que va a ser”.
A pesar de la sorpresa de todos, incluido Erceg, por la oportunidad por el título, el australiano en realidad lo predijo a Fox Sports Australia el año pasado después de haber firmado inicialmente con la compañía, cuando dijo que le tomarían cinco peleas ganar el oro.
Sin embargo, cuando el luchador volvió a charlar con nosotros a pocos días de su debut, y después de haber soportado varios retrasos imprevistos debido a problemas de Visa, hizo una nueva predicción entre risas: “De hecho, creo que ahora puedo llegar aún más rápido.
“Siendo realistas, estoy pensando en cuatro peleas”.
Y ahora, aquí está.
Cuando se le preguntó cuándo le dieron la noticia que le cambió la vida, Erceg dice que inicialmente los funcionarios de UFC le informaron sobre una posible pelea por el título el jueves pasado, y Pantoja luego publicó su críptica publicación de ‘Rocky’ poco después.
La pelea finalizó a principios de esta semana.
Cuando se le pregunta qué estaba haciendo cuando recibió la primera llamada, el nuevo retador al título de UFC se ríe: “Comiendo KFC.
“Tenía una caja de tres piezas y un enorme pollo con palomitas de maíz.
“Recuerdo haber pensado ‘umm, probablemente no debería comer esto’ pero no podía convencerme de tirarlo.
“Así que lo guardé en el frigorífico y me lo comí durante el resto del día”.
¿Entonces se sorprendió, incluso a pesar de sus propias predicciones?
“Es gracioso, porque antes de mi última pelea el equipo de transmisión de UFC me preguntó si quería pelear por un título”, dice Erceg.
“Dijeron ‘¿estarías dispuesto a pelear contra Pantoja dentro de 10 semanas?’.
“Vino de la nada.
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“Pensé: ‘Ni siquiera estoy entre los 10 primeros todavía, ¿cómo podría conseguirlo?’.
“Pero dije ‘mira, obviamente aceptaré esa pelea pero creo que es poco probable’…”
Entonces, ¿cuándo recibiste la llamada?
“No podía parar de reírme”, admite.
“Probablemente soy una de las personas con el ranking más bajo que jamás haya peleado por un título de UFC.
“Pero eso no me molesta.
“Después de que también vencí a Schnell, papá realmente pensó que conseguiría esta pelea.
“Tal vez sea psíquico, no lo sé.
“Pero me sorprendió.
“Pero no puedo decir que no esté preparado.
“Creo en mis habilidades.
“Creo que yo también soy más técnico que él.
“Voy a buscar ese cinturón en su ciudad natal”.
Suponemos que también eres fanático de las películas de Rocky, ¿suponemos?
“¿Cómo puede ser que tú no lo seas?” Erceg se ríe.
“Conozco el boxeo en esas películas, no es de tan alto nivel.
“Pero la historia, sí, es muy entretenida”.