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Un producto que sigue siendo escaso es el ácido acrílico, el compuesto a base de propileno que hace que los pañales sean absorbentes. Los ejecutivos y consultores de la industria dicen que el déficit sigue siendo un factor en el rápido aumento de los precios de los pañales incluso cuando la demanda disminuye.

Los proveedores de ácido acrílico “acaban de recibir una paliza”, dijo Michael Murray, quien con sus dos hermanos dirige DeSales Trading Company Inc., una empresa que compra y vende los llamados polímeros superabsorbentes hechos con ácido acrílico. “El suministro es extremadamente escaso en este momento”.

La cadena de suministro mundial se encuentra en una gran conmoción, alterada por interrupciones de la producción relacionadas con la pandemia y el clima, los cambios de demanda y el aumento de los costos de las materias primas. Los pañales son uno de los muchos productos de consumo que se están volviendo más caros.

Los precios de los pañales en EE. UU. Aumentaron un 9% con respecto al año anterior, según la firma de investigación de mercado IRI, con Kimberly-Clark Corp.

y Procter & Gamble Co.

, los dos mayores fabricantes de pañales, advirtiendo de nuevos aumentos.

“No estoy contento de que la oferta sea tan escasa en este momento”, dijo Mike Hsu, director ejecutivo del fabricante de Huggies, Kimberly-Clark.

Hsu dijo que no hay escasez de pañales y que no espera una, aunque dijo que la compañía se ha visto obligada a administrar con más cuidado las asignaciones a los minoristas.

“Estamos tratando de ser lo más productivos posible y también hacemos todo lo posible para administrar el suministro de manera equitativa”, dijo.

Hace un año, el ácido acrílico sobreabundaba y los precios estaban estancados. Los productores de Asia enviaban suministro a los EE. UU. Debido a una demanda inadecuada en el país. La caída de la tasa de natalidad en medio de la pandemia significaba que las ventas de pañales bajarían aún más.

Esa ecuación comenzó a cambiar el año pasado cuando las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con Covid-19, desde retrasos en los puertos hasta una escasez de contenedores de envío, retrasaron los tiempos de entrega y aumentaron los costos de transporte.

Luego llegó la tormenta de Texas, que cortó la energía en una franja del estado y cerró las operaciones petroquímicas más grandes del mundo, donde se produce la mayor parte del ácido acrílico fabricado en Estados Unidos.

Muchas plantas químicas azotadas por la tormenta reanudaron la producción, pero el proceso de volver a estar en línea tomó semanas y siguen obstaculizadas por problemas con las tuberías y los equipos dañados por la tormenta. Varios proveedores promulgaron fuerza mayor, también conocida como cláusula de “acto de Dios”, que tiene como objetivo proteger a las empresas cuando un evento fuera de su control les impide cumplir con sus obligaciones contractuales.

El suministro de ácido acrílico está mejorando, pero podría llevar meses reponerlo, dijeron varios proveedores.

El ácido acrílico se produce a partir de propileno, que se utiliza para crear un polímero capaz de absorber 10 veces su peso en agua. Los pañales son el mayor usuario de superabsorbentes, que también se utilizan en ropa interior para adultos, productos para el cuidado femenino, toallas sanitarias para el adiestramiento de perros y limpiadores industriales.

Dos de los mayores proveedores de P&G y Kimberly-Clark, BASF SE y Evonik Industries AG

, están estrechamente vinculados a Texas. Evonik‘s

La planta superabsorbente se encuentra en Luisiana, pero depende de proveedores con sede en Texas. BASF verticalmente integrada tiene sus operaciones superabsorbentes en Texas.

En un caso de desafortunado momento, el Sr. Murray, de DeSales Trading Company, presionó para liquidar el inventario antes del 31 de marzo, el final del año fiscal de la compañía, solo para ver que los precios se duplicaron en las primeras semanas de abril.

Kimberly-Clark dijo en marzo que aumentaría los precios de varios productos, incluidos los pañales, debido al aumento de los costos de los materiales. Procter & Gamble dijo que está aumentando los precios de los pañales, la incontinencia para adultos y los productos para el cuidado femenino, todos los cuales dependen del ácido acrílico.

Los productos para el cuidado del bebé, que incluyen pañales, toallitas húmedas, juguetes y otros artículos, están cada vez más agotados en los minoristas estadounidenses, aunque no en niveles de escasez, según IRI. Las tiendas se quedaron sin el 10% de sus artículos para el cuidado del bebé en promedio en la semana que terminó el 25 de abril, frente al 8% de los artículos del mes anterior, también según el IRI.

Los ejecutivos de P&G dicen que creen que las ventas no sufrirán un impacto significativo a medida que aumenten los precios.

Los compradores todavía están comprando pañales y no se están moviendo hacia marcas de tiendas más baratas para ahorrar dinero, dijeron ejecutivos de comestibles.

“Nuestro negocio de pañales es relativamente constante”, dijo Mark Griffin, presidente de B&R Stores Inc. en Nebraska, y agregó que el aumento de precio es lo suficientemente pequeño como para que los consumidores no lo noten.

Karen Clear de Levittown, Pensilvania, ha notado precios más altos y una disponibilidad cada vez más limitada de los calzoncillos extragrandes que usa su hijo de 6 años. La Sra. Clear dijo que desde el mes pasado comenzó a pagar alrededor de $ 9 por un paquete de 9 unidades, que solía costar $ 8 y dura unos días. Dijo que no ha podido encontrar paquetes más grandes, que son más baratos por pañal.

“Casi a diario tengo que revisar todas las tiendas para ver si puedo encontrarlas”, dijo, y agregó que ella, como muchas mujeres, se ve doblemente afectada ya que los productos para el cuidado femenino y para la incontinencia en adultos también enfrentan aumentos. La incontinencia en adultos es más frecuente entre las mujeres que entre los hombres, según investigadores médicos. “Es triste y se está volviendo muy caro”, dijo.

—Jaewon Kang contribuyó a este artículo.

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