Un poco más de cinco semanas después de la temporada de Maple Leafs, las evaluaciones de Sheldon Keefe de su equipo ocasionalmente se han desviado hacia los extremos.
El entrenador en jefe ha estado cortando de manera discordante, calificando una actuación de apertura contra los lamentables Canadiens como “inaceptable” antes de llamar a sus “jugadores de élite” por no jugar como “jugadores de élite” en una derrota ante los Coyotes.
Lo que podría explicar por qué, en las noches en que los Leafs se presentan y hacen su trabajo colectivo, Keefe no ha tenido miedo de ser demasiado efusivo.
¿Se podría haber acusado a Keefe de exagerar cuando vació su diccionario de sinónimos para describir la actuación del portero Matt Murray en la victoria por 5-2 sobre Buffalo el sábado por la noche? Bueno, considerando que llamó a la salida de Murray “élite”, “sobresaliente”, “excelente”, “marcada” y “enfocada”, todo en una conferencia de prensa posterior al juego, sí, probablemente fue demasiado. Después de todo, fue una victoria en casa sobre los Sabres. Y los Sabres ahora han perdido ocho juegos consecutivos.
Aún así, cuando consideras cuán grave ha sido la situación en el pliegue de Leafs en ocasiones, la emoción es comprensible. Que Murray haya tenido tres aperturas en un lapso de cinco días, tomando cinco de los seis puntos posibles y logrando un porcentaje de salvamento de .933 desde que regresó de una ausencia por lesión de un mes, bueno, no se puede negar que es una gran noticia para un portero. cuya falta de disponibilidad ha sido un pasivo. Y ciertamente es una gran noticia para su entrenador hambriento de porteros.
Más que eso, el hecho de que los Leafs hayan permitido precisamente dos goles reglamentarios en cuatro juegos consecutivos habla de una atención al lado defensivo del disco que hará sonreír a un entrenador. Entonces, incluso si la victoria del sábado fue contra los humildes Sabres, comprenderá la costumbre de Keefe de hacer cumplidos.
“Creo que realmente estamos empezando a creer en lo que estamos haciendo a la defensiva y cómo nos da la oportunidad de ganar”, dijo Keefe. “Me encantó cómo manejamos el juego (el sábado) y manejamos nuestras emociones… Ese es el tipo de receta que nos ayudará sin importar contra quién estemos jugando”.
Aún así, la temporada es larga. Y mientras los Leafs se preparan para jugar su juego número 20 de los 82 juegos el lunes en casa contra los New York Islanders, todavía hay mucho potencial sin explotar en Leafland.
Auston Matthews, por supuesto, no está anotando a un ritmo digno de Rocket Richard con ocho goles en 19 juegos. Aún así, hace una temporada, Matthews anotó nueve goles en 19 juegos y finalmente anotó 60. Y Matthews no es el único Leaf al que le espera un aumento en la producción. Como decía Keefe antes de la victoria del sábado, los Leafs esperan más ofensiva de su cuerpo defensivo.
La temporada pasada, los blueliners de los Leafs anotaron 197 puntos combinados, empatados en el séptimo lugar en la NHL. Este año, están en camino de solo 151 puntos, empatados en el puesto 19. Los cinco goles de Toronto por defensa están empatados en el puesto 27.
“Necesitamos tratar de sacar más (ofensiva) del grupo (defensivo)”, dijo Keefe. “Así es como funciona la NHL. La forma en que los equipos defienden, muchas veces tu ventaja, tanto en la carrera como en la zona ofensiva, puede provenir de las contribuciones de tu defensa… No solo hace que el equipo sea más peligroso ofensivamente, sino que hace que los delanteros sean más peligrosos ofensivamente porque hay una mucho más (para los oponentes) en qué pensar, preocuparse”.
El defensa No. 1, Morgan Rielly, está cumpliendo su parte del trato ofensivo. Aunque aún no ha marcado un gol, está en camino de sumar 69 puntos, lo que sería el segundo mejor resultado de su carrera. Más allá de eso, Justin Holl (cero goles, dos asistencias) ha tenido problemas. Mark Giordano es el patinador de mayor edad en la liga y juega cerca de su máximo. Jordie Benn tiene su objetivo anual.
Keefe señaló a Rasmus Sandin y Timothy Liljegren como los D-men que podrían estar produciendo más. Sandin aún no ha marcado un gol esta temporada, aportando cinco asistencias en 19 partidos jugados. Liljegren tiene dos goles y cero asistencias en ocho partidos.
“Creo que Sandin y Liljegren, en particular, esos muchachos tienen un mayor potencial para ayudarnos en la ofensiva”, dijo el entrenador.
Como reconoció Keefe al decir todo eso, ha habido algunos factores complicados que han limitado comprensiblemente la producción desde el back-end. La ausencia de Jake Muzzin no ayuda; tampoco lo hace la continua marginación de TJ Brodie. Y por mucho que los Leafs quieran ofensiva desde la línea azul, últimamente han enfatizado mantener las cosas simples y mantener el disco fuera de su red.
“Estamos tratando de apuntalar algunas cosas y los defensores se volverán un poco más reservados en su juego, y eso puede tener un efecto”, dijo Keefe.
Otro factor: con Muzzin fuera y los defensores físicos de temporadas pasadas, como Ilya Lyubushkin y Zach Bogosian, que ya no forman parte del equipo, los Leafs también esperan ver a sus defensores traer un poco más de papel de lija a la pista. Tal como están las cosas, Benn es la única fuente confiable de tal ventaja.
“Siempre quieres un poco más de eso”, dijo Keefe. “Liljegren, a su manera, cuando entra en la alineación, trae eso. Tal vez no sea tan agresivo como Muzz y (Lyubushkin), pero (él) cierra el espacio y mata las jugadas en la carrera y en las entradas”.
Aún así, sobre este tema, incluso Keefe se apresuró a revisarse a sí mismo. Claro, la primera parte de esta temporada ha visto al entrenador de los Leafs ocasionalmente tender a los extremos. Pero por mucho que cada entrenador tenga su lista de deseos, Keefe reconoció que no sería prudente esperar que reparta un flujo constante de superlativos sobre cada área del juego a un cuerpo defensivo que ya se encuentra al límite.
“Quieres ser físico y quieres proteger tu red. Quieres hacer todas esas cosas”, dijo Keefe. “Al mismo tiempo, estamos hablando del hecho de que necesitamos ayuda en ataque de nuestra defensa. Así que es un toma y daca de esa manera”.
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