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Los sitios de infección del SARS-CoV-2 son bien conocidos en las vías respiratorias y otras partes del cuerpo, pero una nueva investigación indica que el virus también infecta las células bucales.
Los hallazgos de Ni Huang, PhD, del Wellcome Sanger Institute en Cambridge, Reino Unido, y Paola Perez, PhD, de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), y sus colegas, publicados en línea en Medicina de la naturaleza el jueves, puede ayudar a explicar la pérdida del gusto y el olfato, la boca seca y las ampollas que experimentan algunos pacientes, dicen los autores.
Estudios anteriores han sugerido que analizar la saliva es casi tan preciso como un frotis nasal profundo para diagnosticar el COVID-19, pero se sabía poco sobre el origen del virus en la saliva.
Los científicos dicen que la boca debe agregarse a las vías respiratorias además del sistema digestivo, los vasos sanguíneos y los riñones como sitios de infección por COVID-19.
La saliva es infecciosa
“Esta es realmente la primera evidencia directa que tenemos de que el SARS-CoV-2 no solo puede infectar y replicarse en las células de la boca, sino que el líquido generado por la boca también es infeccioso”, coautor Blake Warner, DDS, PhD, MPH, del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de los NIH, dijo Noticias médicas de Medscape.
Warner dijo que el equipo internacional de investigadores descubrió que las glándulas salivales funcionaban esencialmente como una fábrica de producción de virus.
“Este es el entorno privilegiado para un SARS-CoV-2”, dijo. “Las glándulas salivales no solo son buenas para producir proteínas, también son buenas para secretar fluidos. Esos fluidos tienen la capacidad de transferir el virus a otras personas, pero también de propagarlo a otras partes del cuerpo”.
Los hallazgos también ayudan a confirmar la necesidad de usar máscaras, equipo de protección personal adecuado y distanciamiento social, anotó Warner.
Dijo que también puede tener implicaciones para las pruebas.
“Necesitamos personas a las que se les hagan pruebas de forma rutinaria, prospectiva en la cavidad nasal y en la saliva hasta que contraigan la infección, especialmente si son una cohorte de alto riesgo”, dijo. “Solo entonces entenderemos si esta infección temprana está ocurriendo primero en la boca o primero en la nariz y luego los seguiremos.
“Parte de nuestros datos sugieren que es posible que extrañe a algunas personas si solo está probando un sitio”, agregó.
“Pruebas “Rabbit Hole” condujeron al descubrimiento
Warner describió los experimentos de la “madriguera del conejo” que llevaron al descubrimiento. Primero utilizaron saliva de las instalaciones de análisis y donaron tejido de autopsias de pacientes con COVID-19 para demostrar que el virus estaba presente y podía replicarse en las glándulas salivales.
Luego utilizaron tejido de donantes vivos con infección aguda y pudieron confirmar que las glándulas salivales y las mucosas podían soportar tanto la infección como la replicación.
Luego, los investigadores analizaron la saliva de un pequeño grupo de personas con COVID-19 asintomático para ver si podía infectar otras células sanas en una placa de laboratorio y descubrieron que sí.
Finalmente, para explorar el vínculo entre los síntomas orales y el virus en la saliva, los investigadores recolectaron saliva de un grupo separado de 35 voluntarios de los NIH que tenían COVID-19 leve o asintomático.
De las 27 personas que tenían síntomas, las que tenían virus en la saliva eran más propensas a informar pérdida del gusto y el olfato, lo que sugiere que la infección oral podría explicar los síntomas orales del COVID-19.
La comprensión de la participación de la boca en la infección por COVID-19 puede ayudar a obtener respuestas sobre cómo reducir la transmisión dentro y fuera del cuerpo, concluye el equipo.
William Schaffner, MD, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Vanderbilt en Nashville, Tennessee, dijo Noticias médicas de Medscape que encontraba la serie de experimentos “fascinante”.
El documento deja en claro que “un área no apreciada del cuerpo puede desempeñar un papel en las infecciones por COVID”, dijo, y también ayuda a responder la pregunta desconcertante de por qué muchos pacientes con COVID-19 pierden el sentido del gusto.
“Creo que para la persona promedio no creo que signifique mucho, excepto que no quieres besar a alguien que tiene COVID”, dijo.
Pero Schaffner dice que está intrigado por las implicaciones del periódico con respecto a cómo se transmite el virus, y aún más preocupado por las multitudes de jóvenes que acuden a las costas del sur.
“Ahora tenemos a toda esta gente en las vacaciones de primavera”, dijo. “No solo se quedan en las playas, no solo van a los bares, algunos tendrán relaciones románticas y esta puede ser otra forma en que este virus podría pasar de una persona a otra de manera muy eficiente”.
Marcia Frellick es una periodista independiente que vive en Chicago. Ella ha escrito previamente para el Chicago Tribune, Noticias de cienciay Nurse.com, y fue editor en el Chicago Sun-Times, la Buscador de Cincinnati, y el St. Cloud (Minnesota) Times. Síguela en Twitter en @mfrellick.
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