El número de suicidios y sobredosis sigue aumentando, y el mercado de servicios de asesoramiento y terapeutas sigue creciendo. Este legado de la pandemia, que parece estar llegando a su fin después de dos años, es profundamente inquietante. ¿Cuáles son las razones existenciales de estas tendencias? Por existencial, me refiero a la forma en que nos vemos a nosotros mismos como humanos y encontramos significado en nuestras vidas.
Antes de la Ilustración, la religión imponía significado a la vida de la mayoría de las personas. Iban a una iglesia, sinagoga o mezquita, y esto, junto con los rituales y eventos relacionados (bautizos y bodas, prácticas corales y eventos sociales), estructuraba cómo las personas se relacionaban entre sí y encontraban significado.
A medida que la creencia en Dios decayó, las estructuras relacionadas con el trabajo reemplazaron a las religiosas. La gente luchó por tener menos horas en el trabajo y más tiempo libre hasta que muchos tuvieron una semana laboral de cinco días de 9 a 5, con fines de semana libres y vacaciones anuales. Un horario de trabajo regular les dio a las personas algo con lo que contar y planificar. Cuando Calvin Coolidge declaró en 1925 que “los negocios de Estados Unidos son los negocios”, alababa la importancia del trabajo productivo en la sociedad estadounidense pero también, indirectamente, cómo el trabajo daba estructura y significado a la vida.
Para los trabajadores del conocimiento en particular, la pandemia puso en duda esta idea. ¿Cuál es el resultado existencial de estar confinado en casa trabajando en una computadora? ¿Qué significa vivir en un mundo en el que los trabajadores pueden alternar entre estudiar una hoja de cálculo y lavar la ropa o enviar un correo electrónico a un supervisor y ver un episodio de “Curb Your Enthusiasm”?
Antes de la pandemia, internet ya había hecho más fluida la vida de muchos trabajadores, pero el virus llevó esto a otro nivel. Ha hecho que las personas sean más responsables de la estructura, o falta de estructura, en su trabajo. Esto es empoderador de alguna manera, pero también puede causar confusión y anomia. Muchos trabajadores ya no tienen una demarcación clara entre el trabajo y el ocio y han perdido los elementos accidentales que los conectaban entre sí. Demasiado control sobre cuándo y cómo trabajamos aísla y limita las oportunidades para la relajación y la creatividad.
Para muchos trabajadores de cuello blanco, la pandemia ha planteado la cuestión de qué es esencial en el trabajo que realizan y qué se hace simplemente por el bien de la apariencia. Para algunos, toda la razón de tener un trabajo se ha desmoronado, provocando la llamada gran resignación. Pero la mayoría de los trabajadores simplemente han vuelto a evaluar el valor del lugar de trabajo. ¿Cuánto viaje es realmente necesario para atender a un cliente? ¿Cuántas reuniones de personal pueden ocurrir en línea? ¿Cuántos días, si es que hay alguno, necesitamos estar en la oficina? En una sociedad cada vez más dominada por los datos, la interacción cara a cara parece una variable demasiado insignificante para tener en cuenta. Sin embargo, el consumo de alcohol, el mal genio y el malestar general de muchos estadounidenses sugieren que algo anda profundamente mal. La Organización Mundial de la Salud ha informado un aumento del 25 % en la ansiedad y la depresión en todo el mundo, y una encuesta de la Oficina del Censo de 2021 encontró que el 30 % de los adultos estadounidenses padecían síntomas de ansiedad o depresión.
Las reuniones en persona pueden no importar, pero la charla, los almuerzos y las horas felices sí. Incluso el viaje por el que nos quejábamos tenía el valor de mantenernos en contacto con nuestras ciudades. Necesitamos descubrir cómo mantener estas estructuras antes de que desechemos todos nuestros hábitos de trabajo previos a la pandemia y nos acurruquemos en nuestras oficinas en casa.
Reunirse con otras personas, ver sus expresiones faciales y gestos, darse cuenta de lo que almuerzan, confiar nuestras frustraciones y celebrar nuestros triunfos, contemplar las vistas familiares de nuestras ciudades y pueblos, todo esto ayuda a aclarar nuestra posición en el mundo. El Covid nos ha aislado de este mundo, pero también nos ha frenado y nos ha obligado a evaluar lo importante. Esto debería evitar que perdamos de vista lo que nos impulsa a levantarnos por la mañana y hace que valga la pena vivir la vida.
La Sra. Cohen es decana del Honors College de la Universidad de Drexel y autora de “Of Human Kindness: What Shakespeare Teaches Us About Empathy”.
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