AMBERES, Bélgica — Durante siglos, las mercancías que fluyen a través del puerto gigante aquí han enriquecido esta elegante ciudad, conocida por sus diamantes, arte y moda.
Ahora, una importación diferente del otro lado del Atlántico, la cocaína, ha desatado un flujo de efectivo que, según los funcionarios, está inundando Amberes con corrupción, violencia y distorsión económica.
Las autoridades han incautado 88 toneladas métricas de cocaína escondidas en contenedores de América Latina este año, casi 10 veces la cifra de 2014. Es mucho más que cualquier otro puerto europeo, ya que los traficantes inundan el continente con tanta cocaína que ahora puede ser un mercado más grande que los Estados Unidos, según la Administración de Control de Drogas.
La inyección de efectivo resultante ha deformado la economía de la ciudad y ha tensado a la sociedad. La policía, los agentes de aduanas y un trabajador del hospital han sido arrestados por proporcionar información a las redes de tráfico de cocaína a través de aplicaciones encriptadas. Los traficantes de renombre alquilan superdeportivos por cientos de euros al día y reclutan a jóvenes con el encanto del dinero rápido y los estilos de vida llamativos. Las empresas legítimas luchan por competir con las empresas de fachada de los delincuentes que pueden tolerar grandes pérdidas.
“Es una economía de las drogas”, dijo Kevin Daniels, subjefe de la DEA en Europa. “Es una repetición de Miami en la década de 1980”.
Amberes y la cercana Rotterdam en los Países Bajos, los dos puertos más grandes de Europa, son ahora la principal puerta de entrada de cocaína al continente, según un informe conjunto de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito y Europol, la agencia de policía de la Unión Europea. Los funcionarios incautaron menos de 10 toneladas en Amberes en 2014, según el informe de septiembre.
Las pandillas capaces de llevar la cocaína a tierra a través de sus conexiones en los puertos, muchas de las cuales son de origen marroquí o albanés, han ganado el poder en los últimos años. La cocaína que la policía incautó este año tenía un valor mayorista de unos pocos miles de millones de euros, y probablemente muchas más pasaron sin ser detectadas, dijeron las autoridades.
La afluencia ha provocado una serie de violencia de pandillas. Los restaurantes y las casas han sido alcanzados por granadas y disparos de rifles. El mensaje de tales ataques puede ser una advertencia a las pandillas rivales, una presión sobre un funcionario del puerto para que ayude a una pandilla o un método furtivo para socavar a los rivales al alertar a la policía de que los propietarios de un café pueden estar vinculados al tráfico de drogas.
El tsunami de efectivo está distorsionando la economía de Amberes, dicen los funcionarios, elevando los precios de las propiedades inmobiliarias y las empresas existentes.
“El dinero malo expulsa al dinero bueno”, dijo el alcalde de Amberes, Bart De Wever. “Ellos perseguirán a la gente honesta”.
Algunas empresas están acostumbradas a blanquear dinero, desde restaurantes hasta concesionarios de coches de lujo. Mucho más generalizadas y perniciosas son las empresas que socavan e interrumpen la economía legal, dijo Yve Driesen, director de la Policía Judicial Federal en Amberes.
Los narcotraficantes compran restaurantes o tiendas para dar la impresión de que su fortuna proviene del comercio legal. Las empresas fachada también utilizan actividades legales para ocultar su trabajo relacionado con las drogas ilegales. Por ejemplo, una empresa de transporte que extrae cocaína de contenedores de envío también podría realizar transporte legal en nombre de multinacionales.
“Ganarán contratos porque sus precios son más bajos que los de la competencia”, dijo Driesen.
Han surgido otras empresas para dar servicio a los delincuentes. Los revendedores de teléfonos encriptados dependen de las bandas de narcotraficantes que son las únicas que pueden pagar contratos que pueden costar miles de dólares al año, dicen las autoridades. Las empresas alquilan coches de lujo por el equivalente a 1.000 dólares al día y más.
“Solo pueden existir y prosperar gracias al dinero en efectivo de los criminales de drogas locales”, dijo Driesen.
Para colar sus drogas a través del puerto, los traficantes pagan a los trabajadores portuarios múltiplos de su salario mensual para mover contenedores para su descarga subrepticia, sobornando a los oficiales de aduanas para que los ayuden a evadir las inspecciones, y a los fiscales y la policía, incluidos los oficiales superiores, para evitar la ley, dicen los funcionarios. .
“Todos los estratos de la sociedad están infectados”, dijo De Wever, el alcalde.
Los efectos son bastante fáciles de pasar por alto si no se presta atención, dijo, especialmente para aquellos que viven en el sur más rico de la ciudad.
El dinero se está vertiendo en áreas más pobres con grandes poblaciones de inmigrantes en el norte de la ciudad, de donde provienen muchos de los criminales. Las bandas criminales dan dinero a causas, como equipos de fútbol juvenil, para pulir su reputación, dicen los funcionarios.
Los mafiosos pueden confiar en que los adolescentes estén atentos a las matrículas de los policías o en enjambres de policías para obstaculizar los arrestos por drogas. Atraídos al entorno delictivo, pueden ascender en la cadena alimentaria y ganar miles de euros actuando como mensajeros de pequeñas bolsas de cocaína para los pandilleros que viajan en coches de lujo y visten trajes caros.
“Ese no es un modelo a seguir positivo”, dijo Driesen.
Las autoridades están tratando de contraatacar, poniendo en común recursos e información entre la policía, los fiscales, las aduanas y otros servicios. Las fuerzas del orden y el ayuntamiento están usando varios poderes para cerrar restaurantes vinculados al dinero de la cocaína. Las asociaciones de empresas portuarias y trabajadores portuarios lanzaron una campaña de sensibilización y una línea directa para denunciar de forma anónima comportamientos sospechosos.
A principios de este año, la policía se infiltró en un sistema de mensajería encriptada, descargando alrededor de mil millones de mensajes que llevaron a cientos de arrestos y estimularon muchas más investigaciones, lo que dio un golpe a las pandillas aquí. Pero los funcionarios reconocen que están luchando contra un enemigo implacable.
“En unos meses, habrá otras personas que ocuparán su lugar, pero la experiencia nos ayuda a desarrollar nuevas estrategias”, dijo Franky De Keyzer, fiscal jefe de Amberes. “Siempre es un juego del gato y el ratón”.
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