WESTBOROUGH, MASA. — En un almacén brillantemente iluminado ubicado a lo largo de una vía industrial a unos 45 minutos al oeste de Boston, un brazo mecánico con forma de cuello de ganso y placas amarillas se estiró una mañana reciente y sacó un frasco de plástico que contenía una bebida en polvo mezclada de una caja amarilla. El dispositivo se elevó, giró con un fuerte zumbido y colocó suavemente el frasco a unos metros de distancia en un contenedor gris.
Giró nuevamente hacia la caja amarilla y poco después agarró una caja de DVD, una forma muy diferente a la del frasco cilíndrico, antes de girar rápidamente nuevamente para dejar caer el artículo en un contenedor adyacente.
Las acciones se parecen a las de un juego de garras en un parque de diversiones, excepto que se ejecutan rápida y suavemente, al igual que los innumerables movimientos que realizan los trabajadores para recoger y empacar millones de pedidos en línea cada día en almacenes de todo el mundo.
Pero el dispositivo robótico, conocido como Sparrow, está equipado con ventosas y software de inteligencia artificial en lugar de los ojos y las manos de los trabajadores humanos. Es el último intento de Amazon..
com Inc. para automatizar más sus operaciones de almacenamiento al entregar algunas de las tareas más desafiantes y repetitivas físicamente a los robots.
Los trabajadores del almacén recogen artículos, los clasifican y los depositan millones de veces al día. Pero Amazon está tratando de que Sparrow haga algo con lo que los robots han luchado durante mucho tiempo: recoger una variedad de objetos con la misma facilidad que los humanos, además de identificarlos por características como el color, la forma y el tamaño.
Sparrow es “un gran salto en el desafío tecnológico y el desarrollo tecnológico”, dijo Joseph Quinlivan, vicepresidente de robótica y tecnología global de Amazon, el 10 de noviembre en un evento que mostró la máquina.
Amazon ha sido criticado por los estrictos requisitos que impone a los trabajadores en nombre de la eficiencia. Los trabajadores de almacén de Amazon y otras empresas corren el riesgo de desarrollar lesiones por estrés repetitivo y trastornos musculoesqueléticos.
La compañía ha implementado programas de seguridad y horarios de trabajo diseñados para reducir esas lesiones y ha dicho que establece expectativas basadas en el desempeño agregado de los empleados en un almacén determinado para garantizar que las personas no sean presionadas más allá de lo razonable.
Sparrow está destinado a ser el próximo paso en ese proceso de seguridad, dijo la compañía. El robot “va a ayudar a transformar realmente nuestra red en esos desafíos de movimiento repetitivo que tenemos”, dijo el Sr. Quinlivan.
Si Sparrow finalmente puede manejar a gran escala artículos tan variados como vitaminas, correas de reloj de Apple y juegos de mesa empaquetados, podría sacar adelante las estancadas operaciones logísticas de Amazon durante un período de reducción de costos en toda la empresa, incluso dentro de la división de robótica.
Sparrow puede manejar millones de artículos que representan alrededor del 65% del inventario total de Amazon, dijo la compañía. Amazon tiene la intención de usarlo inicialmente para agrupar artículos en cada pedido justo antes de empaquetarlos. Si eso funciona, Amazon tiene planes “mucho más amplios” para la tecnología, dijo Xavier Van Chau, portavoz de la operación de robótica de la empresa.
Rueben Scriven, analista senior de la firma de investigación Interact Analysis, dijo que la capacidad de usar un brazo robótico para la preparación de pedidos representaría un avance significativo en la automatización de almacenes. El proceso de selección de pedidos representa aproximadamente la mitad de los costos de mano de obra en los almacenes, dijo.
“Si puede automatizar eso, ese es realmente el tipo de Santo Grial y la última frontera final de la automatización”, dijo Scriven.
Muchos operadores logísticos han agregado brazos robóticos a sus almacenes, particularmente en los últimos dos años durante la pandemia de Covid-19 a medida que aumentaron los pedidos de comercio electrónico y los almacenes lucharon por encontrar suficientes trabajadores y recurrieron a robots para llenar los vacíos. Esos dispositivos generalmente funcionan en operaciones relativamente estandarizadas, con artículos empaquetados de manera similar que permiten que los brazos mecánicos funcionen como robots de fábrica.
“ “Si eres capaz de automatizar eso [order picking]ese es realmente el tipo de Santo Grial y la última frontera final de la automatización”. ”
Recrear el movimiento y la flexibilidad de una mano humana ha eludido durante mucho tiempo a los desarrolladores de robots. Los robots se pueden usar para polinizar flores y evaluar la temperatura, la forma y el tono de acres de cultivos, pero identificar muchos tipos diferentes de objetos, levantarlos y moverlos ha resultado difícil de lograr.
Amazon utiliza otros brazos robóticos en sus almacenes, incluidos dos modelos que manipulan paquetes.
El Sr. Scriven dijo que anticipa que la decisión de Amazon de agregar más brazos robóticos a sus centros de distribución probablemente desencadenará una ola de competidores que buscan reforzar sus capacidades de automatización.
“Va a ser un momento crucial en la industria”, dijo. “Como con la mayoría de las cosas, cuando Amazon comienza a hacer algo, todos los demás hacen lo mismo”.
Amazon este mes también exhibió nuevas tecnologías en su planta de fabricación de robótica en Westborough, Massachusetts, incluidos robots que pueden transportar carros pesados a través de almacenes y drones de entrega que pueden volar en condiciones climáticas como lluvia ligera.
Quinlivan dijo que no se espera que los nuevos robots reemplacen a los trabajadores humanos en los almacenes de Amazon, pero darán lugar a más roles que requieren capacitación para administrar y trabajar con los robots. Dijo que la compañía ha agregado más de 700 nuevos tipos de trabajos a medida que ha implementado más tecnologías.
La compañía busca avanzar en la automatización de sus almacenes, ya que el presidente ejecutivo de Amazon, Andy Jassy, está implementando un plan de reducción de costos que incluirá despidos en todo el personal corporativo de la compañía, incluidos recortes de empleos en el negocio de investigación de robótica. El grupo de robótica ha acelerado recientemente las decisiones sobre qué proyectos cortar y cuáles seguir adelante, dicen los funcionarios de la compañía.
Amazon dijo que planea recortar el 2% de su personal de robótica y espera que a muchos de esos trabajadores se les ofrezcan trabajos en otros lugares dentro de la empresa. No reveló cuántos empleados hay en su división de robótica.
Amazon inició su investigación en robótica en 2012 con la compra de Kiva Systems Inc., una adquisición que ha convertido a la empresa de comercio electrónico en pionera en la automatización de almacenes. Extendió sus esfuerzos a principios de este año al comprar D. Cloostermans–Huwaert NV, un diseñador belga de software que administra el flujo de robots en arenas industriales.
Sparrow, que Amazon desarrolló utilizando piezas de otras empresas que no identificó, es uno de los proyectos que parece estar avanzando incluso cuando la empresa se retira de otras operaciones.
El brazo robótico ahora se está probando en un almacén en Texas para desafíos que incluyen cómo maneja artículos frágiles como adornos navideños, dijo Quinlivan.
“Ese es probablemente uno de los mayores desafíos en este espacio”, dijo.
La máquina estará trabajando en los pedidos de los clientes el próximo año, pero aún no se implementará en los almacenes de la compañía a nivel mundial, dijo.
Escriba a Liz Young a [email protected]
Correcciones y Ampliaciones
Westborough, Massachusetts, está al oeste de Boston. Una versión anterior de este artículo decía incorrectamente que Westborough está al este de Boston. (Corregido el 18 de noviembre)
Copyright ©2022 Dow Jones & Company, Inc. Todos los derechos reservados. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8