El siguiente es un extracto de nuestro boletín mensual Launchpad, en el que la experta espacial residente Leah Crane viaja a través del sistema solar, la galaxia y más allá. Puede registrarse en Launchpad de forma gratuita aquí.
Se cree que un número sorprendentemente alto de lunas en nuestro sistema solar tienen enormes océanos debajo del hielo, sobre todo la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno, y esos océanos son destinos tentadores para buscar la posibilidad de vida. Sumerjámonos.
Hasta donde sabemos, se requieren tres ingredientes principales para la vida: agua líquida, una fuente de energía y una química compleja. El agua líquida es la más fácil de determinar: Enceladus en realidad arroja agua líquida al espacio como se muestra en la imagen de arriba, y Europa probablemente haga lo mismo. Así que eso es bastante sencillo: definitivamente ambos tienen agua, aunque es salada.
En la Tierra, la principal fuente de energía es la luz solar, pero en mundos como Europa y Encelado, donde el entorno potencialmente habitable se encuentra bajo kilómetros de hielo, tendría que provenir de otro lugar. En las profundidades de los océanos de la Tierra, gran parte de la energía se origina en los respiraderos hidrotermales, donde la roca fundida debajo del lecho marino calienta el agua y la expulsa. Cerca de esos respiraderos calientes, los microorganismos convierten el dióxido de carbono y el hidrógeno en metano para usarlo como combustible.
Hay alguna evidencia de que Encelado puede tener respiraderos hidrotermales similares a los de la Tierra (partículas diminutas arrojadas desde su océano al espacio parecen haber sido forjadas a altas temperaturas), pero sin enviar una nave espacial al océano allí, no podemos estar seguros. . Sin embargo, Enceladus y Europa pueden tener una ventaja sobre la Tierra en lo que respecta a las fuentes de energía submarina: son pequeños y orbitan planetas absolutamente colosales.
Eso significa que las mareas son mucho más extremas que las de la Tierra: las atracciones gravitatorias de Saturno y Júpiter estiran y flexionan sus lunas, lo que calienta los núcleos de estos satélites naturales y puede causar fracturas. Esto no solo podría proporcionar energía a cualquier microorganismo que pueda estar allí, sino que las fracturas pueden ser doblemente importantes. Muchos de los ingredientes químicos para la vida se pueden producir a través de interacciones entre el agua y la roca, y las fracturas o los poros brindarían oportunidades para que el agua penetre en la piedra fresca y experimente reacciones químicas.
Pero los científicos planetarios están divididos sobre si estas fuentes de energía submarinas realmente existen en Europa y Encelado. Creo que todos esperan que estén allí, pero una nueva investigación presentada este mes indica que es posible que no haya suficiente estrés en los fondos marinos para causar fracturas, o si hubo suficiente al principio de la historia de las lunas, es posible que ya no lo haya. .
Eso lleva al requisito final para la vida: química compleja. La química requiere un gradiente, ya sea de composición material, temperatura, acidez o carga eléctrica. No puede proceder en equilibrio. Enceladus, al menos, contiene todos los elementos químicos clave para la vida, pero sin algún tipo de gradiente, eso es como tener pilas separadas de harina, azúcar y polvo de hornear: nunca se convertirán en un pastel por sí solos. Las mareas en Europa y Encelado probablemente causen olas enormes y se mezclen bajo el hielo, por lo que si hay algunas bolsas de mar que tienen algún tipo de gradiente, no debería haber ningún problema para que funcione la química.
Y luego viene el problema final en la búsqueda de vida más allá de la Tierra: no tenemos una idea aceptada de cómo comenzó la vida. Sabemos mucho sobre química prebiótica y mucho sobre química biológica, pero cómo la primera se convierte en la segunda es esencialmente un gran signo de interrogación. Por lo tanto, no podremos saber si hay vida en estos mundos extraños a menos que se levante y nos salude con la mano (metafóricamente, por supuesto, si está allí, estoy bastante seguro de que son microorganismos).
Sin embargo, eso no es solo un obstáculo. Estudiar mundos como este, con potencial para la vida, puede ayudarnos a aprender sobre cómo surge la vida, ya sea que lo haya hecho allí o no; si lo ha hecho, puede ayudarnos a enseñarnos cómo sucede eso en el universo, y si no lo ha hecho. Eso no nos dice que falta algo en nuestra receta.
Temas:
2023-04-10 12:00:29
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