HARARE, Zimbabwe – Durante meses, se le dijo a Acholo Jani que se vacunase contra el COVID-19 porque podría salvarle la vida. Vaciló, temeroso de los posibles efectos secundarios. Pero en el momento en que le dijeron que salvaría su trabajo, Jani hizo fila.
El empleador del mecánico de 43 años se encuentra entre muchos en Zimbabwe que exigen vacunas para su personal, incluido el gobierno, que exige la vacuna para sus 500.000 empleados. Eso distingue a la nación del sur de África de casi todas las demás del continente, donde el desafío más inmediato sigue siendo simplemente adquirir dosis suficientes.
Zimbabue, por el contrario, dice que tiene un amplio suministro por ahora, principalmente comprado a China, pero que la vacilación está frenando su campaña, un problema que también ha preocupado a otros países africanos, en parte impulsado por una desconfianza generalizada en las autoridades. Pero la estrategia de Zimbabwe está planteando inquietantes cuestiones de derechos.
Los críticos dicen que, a diferencia de los países más ricos que han hecho uso de mandatos, el despliegue de Zimbabwe no está a la altura. Los centros de vacunación a veces se quedan sin suministro, y los municipios urbanos pobres y las zonas rurales a menudo se han visto privadas de dosis en los últimos meses.
Además, dicen, es cruel poner en riesgo los medios de vida de las personas que son algunas de las más vulnerables del mundo y que ya sufren durante la pandemia.
“El gobierno de Zimbabue debería centrarse primero en asegurarse de que las vacunas estén igualmente disponibles para todas las personas sin ningún obstáculo antes de considerar su obligatoriedad”, dijo Dewa Mavhinga, directora de Human Rights Watch en África del Sur.
Mavhinga pidió abordar las dudas sobre las vacunas “de una manera que genere la confianza del público en las vacunas sin el uso de la fuerza”.
Pero el gobierno, conocido por ser autoritario, parece dispuesto a doblar. Ya requiere vacunas en los lugares de culto y ha sugerido extender los mandatos a los autobuses públicos, un modo de transporte fundamental para los pobres del país. El acceso a los mercados informales, de los que dependen millones para comprar o vender bienes, también podría verse restringido.
Esas medidas harían que la vacuna sea un requisito para la gran mayoría de los adultos de Zimbabwe, incluso las dos terceras partes de la población activa con trabajos informales que probablemente no se verán afectados por los mandatos de los empleadores.
En el lugar de trabajo de Jani, una tarjeta de vacunación, un folleto de bolsillo con el emblema del gobierno en el frente, ahora es “su pase de entrada”, dijo.
“No hay ningún lugar donde esconderse”, dijo mientras esperaba su vacuna en una calle polvorienta frente a una clínica en el municipio de Mufakose de la capital, Harare.
Jani finalmente consiguió su primera oportunidad, después de unirse a la línea a las 5 de la mañana y esperar siete horas, pero otros no tienen tanta suerte.
Algunos han esperado horas y horas solo para que les dijeran que el centro de vacunación cerraba temprano debido a los suministros limitados o la falta de personal. Las personas elegibles para las segundas inyecciones también se han quejado de que se les niega el acceso a los centros que dan preferencia a quienes buscan las primeras dosis. Recientemente llegó un nuevo lote de vacunas y las filas parecen acortarse.
Alrededor del 15% de los 15 millones de habitantes de Zimbabwe están completamente vacunados, muy por encima de la tasa africana general del 4%, pero lejos del objetivo del gobierno del 60%. El país ha recibido hasta ahora 12 millones de dosis, principalmente de las vacunas chinas Sinopharm y Sinovac, que requieren dos inyecciones. Se han administrado poco más de 5 millones, según datos compilados por la Universidad Johns Hopkins.
Peter Mutasa, presidente de la federación laboral más grande de Zimbabwe, dijo que el gobierno tiene la culpa principalmente por no vacunar a suficientes personas.
“Los trabajadores han estado tratando de vacunarse”, dijo.
La organización de Mutasa, el Congreso de Sindicatos de Zimbabwe, está luchando contra los mandatos de los trabajadores en los tribunales, una de las únicas organizaciones en el país que se opone públicamente a ellos. Otros grupos parecen no estar dispuestos a hablar por temor a ser etiquetados en contra de la vacunación.
Mutasa no está en contra de los disparos, pero dijo que vincularlos al empleo significa que los empleos se perderán “innecesariamente” en una nación donde el empleo es precioso después de que la economía colapsó hace poco más de 10 años con niveles récord de inflación y muchos viven una existencia precaria. Casi la mitad de la población de Zimbabwe vive con menos de 1,90 dólares al día.
Los mandatos causarán una “matanza”, dijo.
La Dra. Agnes Mahomva, la coordinadora principal de la respuesta del gobierno al COVID-19, defendió los mandatos, diciendo que tienen como objetivo “proteger a todos” y argumentando que siguen siendo voluntarios de alguna manera.
“Si uno no quiere vacunarse, nadie va a ir a su casa para agarrarlo y vacunarlo”, dijo.
Pero Mutasa señaló que los trabajadores desesperados por un cheque de pago “no tienen forma de decir que no”.
Zimbabwe ha informado de casi 130.000 casos de virus y alrededor de 4.600 muertes, según Johns Hopkins. Si bien es probable que esos peajes, como en otros lugares, sean inferiores a los contados, el virus no ha tenido un peso particularmente importante en Zimbabue, un hecho que puede estar contribuyendo a la falta de urgencia en vacunarse.
El Dr. Johannes Marisa, presidente de la Asociación de Médicos y Odontólogos Privados de Zimbabwe, dice que, como resultado, los mandatos son fundamentales.
“Tienes que coaccionar a la gente si quieres hacer algún avance”, dijo Marisa. “Los derechos humanos son importantes, pero la salud pública tiene prioridad”.
Marisa cree que otros países africanos seguirán su ejemplo, ya que el mayor desafío en el continente pasa de adquirir vacunas a llevarlas a los brazos de los indecisos. Dado el clamor de los líderes africanos que abogaban por una mayor equidad en las vacunas en la ONU la semana pasada, una situación que el presidente de Namibia denominó “apartheid de las vacunas”, ese momento parece lejano.
Incluso la vecina Sudáfrica de Zimbabwe, que tiene con mucho la mayor cantidad de muertes por COVID-19 en el continente con más de 87.000 y una necesidad más urgente de vacunar a la gente, se ha alejado de cualquier directiva del gobierno.
En cambio, Sudáfrica se está moviendo hacia los incentivos. El presidente Cyril Ramaphosa dijo que a los que están completamente vacunados pronto se les permitirá asistir a eventos deportivos y conciertos por primera vez desde el inicio de la pandemia.
Pero algunas empresas privadas han indicado que se avecinan mandatos. El gigante de los seguros médicos y servicios financieros Discovery, que emplea a más de 14.500 trabajadores en Sudáfrica, dijo que requerirá que todas sus personas estén vacunadas a principios del próximo año para ingresar a sus oficinas.
Si bien muchos países de todo el mundo se enfrentan al debate sobre los mandatos, en Zimbabwe lo que está en juego suele ser mayor.
Jani no puede volver a trabajar hasta que esté completamente vacunada. Eso significa al menos unas semanas vendiendo todo lo que pueda en las calles para ganarse la vida mientras pierde su salario habitual.
“¿Cómo vas a sobrevivir sin cartilla de vacunación en este país?” preguntó. Tiene que encontrar una manera.
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El periodista de Associated Press Mogomotsi Magome en Johannesburgo contribuyó a este informe.
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