Thomas Bliley Jr., aliado del tabaco que reveló engaños de la industria, muere a los 91 años

la muerte fue Anunciado por Bliley’s Funeral Homes, una empresa con sede en Richmond dirigida por la familia del Sr. Bliley. No se dio ninguna causa.

Durante dos décadas en el Congreso, de 1981 a 2001, Bliley construyó una imagen de presencia a la antigua usanza, luciendo sus típicas pajaritas, mostrando modales cortesanos y buscando formas de trabajar con los demócratas. Sin embargo, se mantuvo firme como un defensor inquebrantable de las grandes tabacaleras, una fuerza económica importante en su distrito y un colaborador confiable de campaña.

Bliley se ganó el apodo de “el congresista de Philip Morris” y durante años exhibió un collage de las marcas del gigante tabacalero en su oficina del Congreso. “Que me condenen si van a ser sacrificados en el altar de la corrección política”, dijo Bliley. dicho en 1994 en defensa de los ejecutivos de las compañías tabacaleras durante audiencias en el Congreso sobre estudios que vinculaban la nicotina con la adicción y las enfermedades.

Cuando el Sr. Bliley asumió la presidencia del subcomité de salud y medio ambiente de la Cámara En 1995, uno de sus primeros actos fue levantar la prohibición de fumar, un golpe particular a su colega el Representante. Henry A. Waxman (D-Calif.), un ferviente enemigo de la industria tabacalera. El señor Bliley dio unas chupadas a su pipa.

También se esperaba una agenda a favor del tabaco, con Bliley liderando el poderoso Comité de Comercio de la Cámara de Representantes después de que los republicanos obtuvieran el control de la Cámara en un Ola republicana en las elecciones de 1994. Durante un tiempo, los problemas del tabaco pasaron a un segundo plano.

Bliley y su comité estaban inmersos en los detalles de la aprobación de la Ley de Telecomunicaciones en 1996, que abrió la competencia en los servicios telefónicos y de televisión por cable. “Estoy interesado en romper los monopolios”, dijo Bliley incluso cuando los críticos decían que algunos aspectos de los cambios debilitaban la competencia.

Bliley incluso se metió en las primeras guerras culturales avivadas por el agitador representante Newt Gingrich (R-Ga.). Bliley denunció el Día de la Tierra como un “evento político de tendencia liberal dirigido al día de las elecciones”.

Mientras tanto, en Minnesota, el fiscal general del estado, Hubert H. Humphrey III, y Blue Cross-Blue Shield de Minnesota estaban sumidos en una profunda crisis. demanda judicial contra las empresas tabacaleras que intentan recuperar los costes de las enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Humphrey había exigido a las empresas una enorme cantidad de documentos. Los documentos formaban parte de los archivos de la compañía tabacalera Liggett & Myers, que rompió filas con la industria al resolver reclamaciones relacionadas con la salud y renunciar a los privilegios de abogado-cliente para permitir la divulgación.

Nadie predijo los próximos movimientos del señor Bliley. En 1997, él citado compañías tabacaleras por la divulgación de documentos que se consideran exentos de la confidencialidad entre abogado y cliente.

“Si la industria tabacalera participó en actividades delictivas o fraudulentas, entonces el Congreso tiene el derecho y el deber de saberlo antes de promulgar legislación que otorgue a la industria cualquier forma de inmunidad contra demandas”, dijo Bliley.

Luego, en una revelación sorpresa, el caché de 864 documentos fue al corriente al sitio web del Comité de Comercio en diciembre de 1997.

Entre las revelaciones se encontraba una estrategia de 1968 de la compañía tabacalera Brown & Williamson sobre cómo contrarrestar la investigación médica sobre el tabaco como carcinógeno, y una carta de 1967 entre abogados tabacaleros sobre los beneficios para la imagen pública de recurrir a un médico para promover el tabaquismo. (En 1998, Minnesota comenzó a recibir millones de páginas adicionales de comunicaciones internas de los fabricantes de cigarrillos).

Una mirada al interior del archivo que expuso a las grandes tabacaleras

Algunos antiguos aliados de la industria tabacalera denunciaron a Bliley como un traidor. En cambio, su plan era ganar influencia en futuras conversaciones para llegar a un acuerdo. Según se informa, Bliley estaba enojado por haber sido excluido por Philip Morris durante las discusiones con los legisladores sobre un acuerdo propuesto con las compañías tabacaleras para pagar $368,5 mil millones a los estados durante 25 años.

La divulgación de los documentos, dijeron los asesores de Bliley, le dio más credibilidad ante los grupos antitabaco y le dio influencia durante las continuas negociaciones con las grandes tabacaleras mientras el plan de acuerdo propuesto se estancaba.

“Si tan solo Nixon pudiera ir a China, tal vez solo Tom Bliley pueda lograr que la industria tabacalera haga compromisos que produzcan un acuerdo en el Congreso”, dijo en ese momento al Washington Post un profesor de gobierno de la Universidad de Virginia, Larry Sabato.

Una amplia gama trato En 1998, llamado Acuerdo Marco de Conciliación, se llegó a un acuerdo entre 46 estados y cuatro empresas tabacaleras, incluida Philip Morris. El acuerdo puso fin a la mayor parte de la publicidad del tabaco, bloqueó el contacto de la industria tabacalera con los jóvenes y produjo un flujo anual de miles de millones de dólares. a los estados, incluido Virginia. (Florida, Minnesota, Mississippi y Texas llegaron a acuerdos separados con la industria tabacalera).

“Francamente, me sorprendió lo que leí” en los documentos de RJ Reynolds Tobacco Co. sobre los esfuerzos para atacar a los fumadores adolescentes, Sr. Bliley. dijo ejecutivos del tabaco en una audiencia en el Capitolio. Las revelaciones, dijo, “han debilitado mi confianza en que a sus empresas les importa la verdad”.

Los documentos solicitados por Bliley también formaron parte de la demanda del Departamento de Justicia de 1999 contra la industria tabacalera. En 2006, la jueza de distrito estadounidense Gladys Kessler gobernó que las empresas tabacaleras violaron las leyes civiles contra el crimen organizado al conspirar para engañar al público sobre los peligros para la salud. Ordenó a las empresas que eliminaran etiquetas de marketing como “bajo en alquitrán” y “suave”, pero dijo que decisiones judiciales anteriores impidieron multas adicionales.

Thomas Jerome Bliley Jr. nació el 28 de enero de 1932 en el condado de Chesterfield, Virginia. Sus padres participaban en el negocio mortuorio familiar, fundado en la década de 1870.

Bliley obtuvo una licenciatura en ciencias políticas de la Universidad de Georgetown en 1952 y luego sirvió tres años como teniente de la Marina. Posteriormente trabajó en la funeraria, incluso como presidente de la empresa.

Fue elegido miembro del Concejo Municipal de Richmond como demócrata en 1968 y nombrado alcalde dos años después. En ese momento, el cargo no era de elección popular. Sirvió hasta 1977 cuando la demografía de la ciudad cambió y los residentes negros ganaron una mayor voz política.

Bliley se pasó al Partido Republicano tras su exitosa campaña en la Cámara de Representantes en 1980. En el Congreso, fue uno de los primeros defensores de honrar al líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr. con un feriado federalque se convirtió en ley en 1983.

En 2000, Bliley se unió al representante Robert C. “Bobby” Scott (demócrata por Virginia) para obtener la aprobación de un monumento a los 14 soldados negros que lucharon por la Unión en una batalla de septiembre de 1864 en New Market Heights. Bliley también ayudó a cabildear a favor de cambios en el gobierno de la ciudad de Richmond que abrieron el camino para las elecciones de alcalde en 2004. ganado por el exgobernador Doug Wilder.

Le sobreviven su esposa durante 66 años, la ex Mary Virginia Kelley; hija Mary Vaughn Bliley Utter; cinco nietos; y tres bisnietos. Un hijo, Thomas Jerome Bliley III, murió en 2020.

Si bien era un experto en las maniobras políticas en el Congreso, Bliley mantuvo un perfil más bajo fuera del Capitolio. Por lo general, sus comentarios a los periodistas eran breves y directos. Devoto católico romano, dijo que ser invitado a los programas de entrevistas políticas del domingo interfería con su asistencia a misa. una vez preguntado sobre si consideraría aparecer en el programa nocturno de ABC “Nightline”.

“Sabes”, respondió, “me acuesto mucho antes de que graben”.