Durante el punto más bajo del escándalo del “spygate” de Credit Suisse, que enfrentó al entonces director ejecutivo Tidjane Thiam contra Iqbal Khan, su antiguo protegido, otro de los principales ejecutivos del banco, Thomas Gottstein, estaba cenando en el Kronenhalle, el restaurante más importante de Zúrich.
Al otro lado de la habitación vio al asesor personal de relaciones públicas de Khan, quien creía que estaba avivando las llamas. Gottstein interrumpió la comida para acercarse y reprenderlo. El intercambio fue lo suficientemente acalorado como para que los demás comensales, sentados debajo de pinturas de Miró, Picasso y Chagall, estiraron el cuello para ver, recuerdan personas familiarizadas con los contratiempos.
El episodio marcó una rara muestra de agresión pública de Gottstein, de 57 años, quien el año pasado se convirtió en el primer ciudadano suizo en liderar Credit Suisse en 18 años. Una elección sorpresa, fue ampliamente considerado como un par de manos seguras que estabilizarían el barco después del derrocamiento prematuro de Thiam.
Pero el mandato de Gottstein hasta ahora ha sido todo menos discreto.
Esta semana, Credit Suisse admitió una pérdida de $ 4.700 millones por el colapso de Archegos, luego de que prestó miles de millones de dólares a la oficina familiar y sus controles de riesgo fueron insuficientes.
Para agravar los problemas de Gottstein, Credit Suisse también puede haber perdido algunos de sus clientes ultrarricos clave hasta $ 3 mil millones en fondos administrados por Greensill Capital, una firma financiera de cadena de suministro que colapsó en insolvencia el mes pasado.
Ambos incidentes marcaron muy lejos de la promesa de Gottstein de comenzar el 2021 con “borrón y cuenta nueva”. Una vez más, han colocado a Credit Suisse en el centro del escenario y han generado preguntas sobre la competencia de su CEO, apenas un año después de su promoción en el campo de batalla. Se avecinan múltiples sondas internas y reguladoras.
Nacido en Zúrich en 1964, Gottstein no siempre estuvo destinado a las altas esferas de la banca europea. Un golfista talentoso, representó a Suiza en cinco Campeonatos Mundiales de Equipos Amateur entre 1984 y 1992. Una vez tuvo un hándicap de +3 pero ahora juega con -2.
Gottstein, un ávido esquiador, es visto a menudo en la estación de esquí suiza de Klosters, donde pasa tiempo con su esposa, dos hijos y dos perros, uno de los cuales es un cachorro de Boston Terrier que llevó a Alemania a recoger el fin de semana después de ser ascendido.
Después de un breve período en UBS, Gottstein se unió a su rival Credit Suisse en 1999 e inicialmente se abrió camino a través del banco de inversión, en particular trabajando en la OPI de Glencore de $ 11 mil millones en 2011.
“No es un arrogante tomador de riesgos que se encuentra a veces en los banqueros estadounidenses”, dijo un banquero suizo que trabajó con Gottstein en varios acuerdos. “La atención al detalle es probablemente una de sus debilidades, pero aparte de eso, es muy inteligente y comprende los riesgos y los mercados de capital”.
Gottstein llamó la atención de Thiam cuando el franco-marfileño se unió a Credit Suisse en 2015, a pesar de sus diferencias de estilo y comportamiento. Thiam era una celebridad financiera global elegante y sociable; Gottstein es un tipo más desaliñado, poco conocido fuera de Zúrich, a menudo vestido sin corbata y con las mangas arremangadas.
Los dos firmaron un vínculo y Thiam elevó a Gottstein a la cabeza del banco nacional del prestamista en 2016 antes de una cotización planificada del negocio que finalmente se eliminó. Permanecen cerca.
“Es conocido por ser a veces demasiado franco en su carácter suizo, pero me parece que es un tirador extremadamente directo”, dijo un ex colega. “Me sorprendería mucho, dado su carácter, que hiciera algo nefasto o mintiera”. Otra persona que conoce a Gottstein lo describió como un “boy scout” por su tenaz adherencia a las reglas.
Walter Kielholz, presidente saliente y ex director ejecutivo de Swiss Re, dijo que Gottstein tenía una “fuerte personalidad para liderar una organización como Credit Suisse, en tiempos buenos y difíciles”. Añadió: “Está fuertemente arraigado dentro de la empresa y dentro de la comunidad empresarial”.
Apenas unos días después de que Gottstein asumiera el cargo en febrero pasado, Europa entró en un bloqueo inducido por el coronavirus. Obtuvo elogios en Suiza por encabezar un paquete de préstamos de emergencia de $ 20 mil millones para apoyar a las pequeñas empresas, proporcionado por 121 prestamistas nacionales.
Pero en abril, estaba bajo una nueva presión después de que Credit Suisse perdiera dinero cuando Luckin Coffee incumplió con un préstamo de margen de $ 518 millones. El banco suizo formaba parte de un sindicato de bancos que había prestado a la cadena de café china.
En el verano, Gottstein ordenó una renovación del negocio con el objetivo de reducir costos y mejorar la eficiencia. Ascendió a Lara Warner a directora de riesgo y cumplimiento y a Brian Chin a director del banco de inversión.
Esto iba a resultar de corta duración. En reuniones de la junta organizadas apresuradamente durante el fin de semana de Pascua, Gottstein propuso la destitución de Warner y Chin, que fue aprobada por sus compañeros directores, según las personas involucradas en las decisiones. La junta ha estado presionando a Gottstein para que tome una acción decisiva después de haber sido sorprendida por las derrotas de Greensill y Archegos. También se despidió a otros cinco altos directivos.
“Las dos personas a las que ascendió el año pasado las tuvo que despedir”, dijo un colega. “Eso tiene que doler”. Otro agregó: “Puede ser muy encantador a nivel personal, pero puede ser un tirano cuando las cosas van mal, gritando y dando patadas”.
Más pérdidas siguieron en la segunda mitad de 2020. Credit Suisse tomó una amortización de $ 450 millones en su participación en el administrador de alternativas de EE. UU. York Capital Management, y anunció un posible golpe de $ 680 millones por un litigio de bonos hipotecarios de EE. UU. De la era de la crisis financiera.
Tras las debacles de Greensill y Archegos, los conocedores especulan que Gottstein está a un error más de perder su trabajo. El nuevo presidente de Credit Suisse, el director ejecutivo saliente de Lloyds, António Horta-Osório, llega el 30 de abril. “AHO”, como se le conoce, es solo unas semanas mayor que su director general y tiene un estilo mucho más práctico que su predecesor. , Urs Rohner.
Para Gottstein, la preocupación es que Horta-Osório pueda querer su propia “pizarra limpia” para trabajar.
Información adicional de Arash Massoudi en Londres