Los astronautas tienen uno de los trabajos más competitivos del mundo: 18,300 personas solicitaron ser parte de la clase de astronautas de la NASA en 2017, y solo 12 lograron el corte final. Pero el proceso de encontrar astronautas con “las cosas adecuadas” ha cambiado con el tiempo, y muchos de nosotros, los terrícolas, tenemos una idea equivocada sobre lo que busca la NASA.
“Creo que gran parte de la concepción pública es que elegimos supergenios, super deportistas o super pilotos”, dice Mike Barratt, astronauta y médico de la NASA. “Yo diría que la oficina de astronautas en este momento está llena de gente con la que se siente cómodo. Quiero decir, no me malinterpretes, tenemos un par de supergenios, pero el principal [goal] es que hemos elegido personas profesionales completas, de buen comportamiento, adaptables y resistentes, y simplemente alguien a quien podrías ver explorando un mundo completamente nuevo o encerrándote en un garaje durante seis meses “.
Los primeros astronautas
Los primeros estadounidenses que viajaron al espacio en la década de 1960 fueron pilotos de prueba, en parte porque los pilotos de prueba eran un grupo de personas ya preparadas que estaban acostumbradas a emprender incómodo y potencialmente peligroso misiones de vuelo. Incluso tenían experiencia en el uso de cascos que inducían claustrofobia, que Cathleen Lewis, curadora del Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian, dice que es un criterio sorprendentemente importante: “No sé si alguna vez has tenido la oportunidad de poner un casco espacial o un casco de vuelo en la cabeza, pero está muy restringido. No es como en las películas. Ese casco tiene aproximadamente 30 centímetros de diámetro y tu cara se enfrenta a eso “.
Además de la experiencia como piloto de prueba, los primeros astronautas estadounidenses debían ser menores de 40 años, tener una licenciatura y medir menos de 5’11 ”para poder caber físicamente en la cápsula Mercury (aunque los candidatos ya habían cumplido con ese requisito para convertirse en pilotos de prueba). Los candidatos seleccionados pasaron por una gama de pruebas físicas y psicológicas intensas e invasivas, que se hicieron famosas en el libro (y más tarde, en la película). Lo correcto. Por ejemplo, en el libro, Tom Wolfe describe todo, desde descargas eléctricas hasta enemas de bario.
Mientras tanto, en la Unión Soviética, los cosmonautas tenían su propio proceso de selección. Después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de sus pilotos de prueba probados y verdaderos estaban ayudando a diseñar nuevos aviones, por lo que las personas seleccionadas para el programa de cosmonautas eran a menudo tenientes recién creados en las Fuerzas Aéreas Soviéticas. Eran más pequeños, en promedio, que los astronautas estadounidenses, con un límite de altura de solo 5’7 ”. Otra gran diferencia entre los programas de cosmonautas y astronautas era el papel de las mujeres dentro de ellos: según Lewis, los soviéticos querían “demostrar que habían ‘dominado esto tan bien que incluso las mujeres pueden hacerlo'”. La cosmonauta Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio en 1963, veinte años antes de la estadounidense Sally Ride.
Los primeros astronautas estadounidenses no eran solo hombres, también eran todos blancos. Si bien la NASA no prohibió explícitamente que las personas de color se convirtieran en astronautas en ese momento, “en virtud de la historia y el racismo sistémico de las agencias anteriores, sí, excluyeron a las minorías”, dice Lewis. Había algunos Candidatos astronautas negros ya en 1963, pero el primer astronauta negro de los EE. UU. en llegar al espacio fue Guion Bluford en 1983.
Criterios de selección modernos
Así como las misiones para los astronautas han cambiado, también lo han hecho los criterios de selección. En las primeras misiones, no sabíamos lo que los viajes espaciales le harían al cuerpo humano; por lo tanto, los procesos de selección y formación se equivocaron por el lado de la precaución al poner a los candidatos en situaciones extremas físicas. Las misiones modernas, sin embargo, son más como trabajar en un laboratorio científico, aunque uno con más rigores.
“Somos técnicos de laboratorio, somos las manos y los pies de los investigadores que invirtieron años y millones de dólares para llevar sus experimentos allí”, dice Barratt. “Pero recuerde que lo estamos haciendo todo en ingravidez, y estamos en órbitas, a 70,500 millas por hora. Y también recuerde que el viaje al trabajo y el regreso del trabajo implica un ascenso y una entrada atmosférica. Es arriesgado llegar y volver a casa ”.
Sitio web de la NASA enumera los siguientes criterios para los aspirantes a astronauta:
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Sea ciudadano estadounidense.
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Poseer una maestría en un campo STEM, que incluye ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas, ciencias de la computación o matemáticas, de una institución acreditada.
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Tener al menos dos años de experiencia profesional relacionada obtenida después de completar el título o al menos 1,000 horas de tiempo de piloto al mando en un avión a reacción.
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Ser capaz de aprobar el examen físico de astronauta de vuelo de larga duración de la NASA.
No hay límites de edad para convertirse en astronauta, no se necesita experiencia previa en vuelo y los requisitos físicos son menos exigentes que en los días de las misiones Mercury y Gemini. Por ejemplo, los astronautas modernos no están obligados a entrenar en un plataforma giratoria de cardán porque ya no se envían en cápsulas que giran erráticamente.
Aún así, dice Barratt, “no queremos un adicto a la televisión”. Los candidatos a astronauta se someten a pruebas de fuerza, agilidad y resistencia, como andar en bicicleta estática con una carga de trabajo creciente hasta que el candidato está exhausto. Los médicos de la NASA también toman los historiales médicos familiares para asegurarse de que no haya problemas hereditarios que puedan surgir durante una misión. Sin embargo, en general, “la aptitud aeróbica varía bastante en el cuerpo porque ese es uno de los muchos factores que te hacen exitoso”, dice Barratt.
Personalidad ganadora
A pesar de los rigores físicos e intelectuales del proceso de selección de astronautas, la parte más importante podría ser encontrar candidatos con la personalidad adecuada. La capacidad de “funcionar bajo estrés o de manejar algo que es incómodo, nuevo o impredecible y permanecer estable, eso es realmente lo que estamos buscando”, dice Barratt.
“El trabajo en equipo es probablemente la competencia número uno a la que prestamos mucha atención”, concuerda Anne Roemer, gerente de selección de astronautas de la NASA. Se invita a un grupo de alrededor de 120 candidatos a asistir a entrevistas en persona, y luego un subconjunto más pequeño generalmente se somete a una segunda ronda de entrevistas, dice. “Estamos haciendo muchos ejercicios con ellos: ejercicios de reacción en equipo, ejercicios de desempeño individual, ¿cómo operan bajo estrés? Y entonces tenemos la oportunidad de llegar al grupo final solo para ejecutar simulaciones con ellos y ver cómo se desempeñan realmente en términos de trabajo en equipo, liderazgo, comunicaciones, todo eso “.
Barratt dice que los CV y las entrevistas de los aspirantes a astronauta son herramientas útiles para encontrar a las personas adecuadas, pero algunas de las ideas más valiosas sobre la personalidad se encuentran cuando los candidatos a astronauta viven juntos durante el proceso de formación: “Alguien que saque la basura sin ser preguntado o lavar los platos sin que se lo pidan, es una señal bastante positiva “.