Para la historiadora Shirley Tillotson, los banqueros centrales de hoy pueden estar preparándose para la batalla contra un fantasma, asustados por los temores de una espiral de precios salariales grabada en su memoria económica colectiva de una era pasada.
“No podemos permitir que ocurra una espiral de precios salariales y no podemos permitir que las expectativas de inflación se desanclen”, dijo Jerome Powell, jefe de la Reserva Federal de EE. UU., en su conferencia de prensa sobre política monetaria en mayo.
Pero según muchos pensadores sobre la inflación, incluido Tillotson, profesor emérito de la Universidad de Dalhousie en Halifax que ha investigado la historia económica canadiense, la evidencia de que las demandas salariales al estilo de las décadas de 1960 y 1970 están impulsando los aumentos de precios actuales a cerca del ocho por ciento simplemente no existe.
La amenaza en espiral
A pesar de que la Reserva Federal, el Banco de Canadá y otros bancos centrales de todo el mundo prometen una serie de aumentos sustanciales de las tasas de interés para desacelerar la economía y evitar un nuevo aumento de los precios impulsado por los salarios, Powell ha dejado constancia de que así es. lejos, al menos, la amenaza sigue siendo esquiva.
“Realmente no estamos en el mismo tipo de entorno de espiral de precios salariales que se afirmaba a mediados de los años cincuenta cuando los ingenieros de locomotoras diésel se declararon en huelga”, dijo Tillotson, citando un ejemplo temprano de cuando se acusó a las demandas salariales de forzar los precios al alza. .
“Sabes, [when] la noción de que un movimiento obrero enormemente poderoso era capaz de mantener al público como rehén”.
Pero dijo que son las décadas de 1960 y 1970, una era en la que fuertes sindicatos industriales y del sector público organizaron huelgas disruptivas para exigir salarios más altos a medida que subían los precios, lo que se ha arraigado en la memoria popular canadiense.
Durante cualquier período de alta inflación, es razonable que algunos salarios aumenten a medida que los empleados intentan evitar que su poder adquisitivo se reduzca a medida que suben los precios. Pueden tratar de negociar colectivamente como parte de un sindicato o individualmente amenazando con irse por un trabajo mejor pagado.
una reacción en cadena
Según Craig Alexander, economista jefe de Deloitte Canada, una rama del gigante mundial de la contabilidad y los servicios, la razón por la que los economistas temen una espiral de precios salariales es el efecto combinado, porque las empresas trasladan el aumento del costo de los salarios a sus clientes en mayor medida. precios.
Algo así como una reacción en cadena nuclear, la espiral ocurre cuando esos precios más altos estimulan más demandas salariales que conducen a precios aún más altos en un ciclo sin fin.
“Si las empresas responden a las demandas de salarios más altos simplemente pagando más a sus trabajadores y luego aumentando los precios de etiqueta para los consumidores, entonces será muy difícil para nosotros salir de este entorno inflacionario”, dijo Alexander. “Y los bancos centrales sentirán la necesidad de aumentar aún más las tasas de interés”.
Dijo que Deloitte está tratando de convencer a los empleadores para que consideren otras opciones.
En lugar de depender de los aumentos de precios, dijo que lo mejor para las empresas es responder a las demandas de salarios más altos con mayor eficiencia y gastar en nuevas inversiones de capital para que ellos y toda la economía sean más productivos en una era de escasez de trabajadores. Pero al igual que otros, Alexander aún tiene que ver un gran impacto de los salarios en la inflación total.
“La inflación que estamos teniendo hoy no proviene principalmente de los salarios”, dijo.
RELOJ | El efecto sobre la inflación en los hogares canadienses:
Un estudio del Instituto Angus Reid sugiere que casi la mitad de los canadienses dicen que están peor económicamente ahora que hace un año, y el 34 por ciento piensa que estarán peor el próximo año.
Dijo que lo que puede parecer una inflación salarial en las estadísticas es en realidad el efecto de los trabajadores que cambian a trabajos mejor pagados, algo que en realidad es bueno para la economía, porque en lugar de ser inflacionario, demuestra que los trabajadores se están moviendo a roles donde la contratación las empresas los valoran más.
Incluso si aún no lo hemos visto, Alexander dijo que a los bancos centrales les preocupa que mientras intentan reducir la inflación, un aumento de las demandas salariales podría provocar otra ronda de inflación. Pero aunque los trabajadores pueden resentir el aumento de los precios y la caída del poder adquisitivo, no está del todo claro si tienen la influencia para cambiarlo.
Después de que el columnista de economía del Financial Times, Martin Wolf, advirtiera sobre los paralelismos con el estallido inflacionario de la década de 1970, la académica canadiense Jacqueline Best, profesora de la Universidad de Ottawa que investiga la época, llamó a su falta de notar el poder debilitado actual del trabajo “asombroso.”
“No es solo una cuestión de querer salarios más altos”, dijo Best en una entrevista telefónica posterior. “Es una cuestión de poder exigir salarios más altos, tener ese poder para presionar a su empleador para que responda, y creo que no hay duda… de que los trabajadores no tienen ese nivel de poder en este momento”.
Desear mejores salarios no es suficiente
En la ronda actual de inflación, una falla del concepto de espiral de precios salariales es que antes de que comenzara la ola actual de inflación, los salarios apenas se habían movido.
“Si, de hecho, los costos laborales más altos son la razón por la que las empresas están subiendo sus precios, entonces tendríamos que tener alguna evidencia de que los costos laborales estaban aumentando como la chispa de ese proceso”, dijo Jim Stanford, un conocido investigador con sede en Vancouver. economista laboral y director del Center for Future Work.
Y lo que sea que esté impulsando la inflación, El economista de la Universidad de Columbia Adam Tooze está de acuerdo: no son los salarios.
“Y si los salarios no causaron el problema, y eso está muy claro en este episodio”, dijo Stanford, “no hay absolutamente ninguna garantía de que los salarios deprimentes resuelvan el problema”.
Señala la estadística de que la inflación pasó del dos al ocho por ciento mientras que el crecimiento de los salarios no cambió, y señala que los salarios siguen creciendo más lentamente que antes de la pandemia.
“Entonces, la vieja fábula o parábola de la década de 1970, que los trabajadores eran demasiado agresivos, los salarios crecieron demasiado y por eso quedamos atrapados en ese ciclo, no se aplica hoy en día”, dijo Stanford.
Según prácticamente todos, el detonante de la inflación actual no fueron los salarios. En cambio, fue una combinación de aumento de la demanda de bienes manufacturados por parte de los consumidores justo cuando las líneas de suministro se derrumbaron, seguida de escasez de productos básicos después de que Rusia invadió Ucrania.
Pero como han señalado otros, si bien la escasez puede haber sido la chispa, el aumento de los precios de las materias primas no condujo a una reducción de las ganancias que los economistas podrían haber esperado durante un shock de oferta. En cambio, los márgenes de beneficio después de impuestos se ampliaron durante el período a niveles récord.
“No es un caso de espiral de precios de salarios”, dijo Stanford. “Me parece más una inflación de los precios de las ganancias donde las empresas se han aprovechado de manera muy oportunista de un momento disruptivo para absorber a los consumidores por más de lo que necesitan”.
Queda por ver si las subidas de tipos del banco central tendrán un efecto duradero en los beneficios. Pero a medida que los ingresos de los empleados continúan cayendo por debajo de la inflación, cualquiera que sea la causa, la pregunta sigue siendo si los trabajadores eventualmente encontrarán una manera de recuperar su poder adquisitivo o si, en cambio, continuarán pagando el precio a medida que se reduzcan los salarios reales.