OEl 31 de octubre, los líderes mundiales llegarán a Glasgow, Escocia, para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, o COP26, en un último esfuerzo por desactivar la emergencia climática limitando el calentamiento global a menos de 1,5 grados centígrados. Alcanzar ese nivel aún traería tormentas violentas, inundaciones profundas, sequías devastadoras y un aumento problemático del nivel del mar, pero evitaría consecuencias aún más graves. La temperatura global ha aumentado casi 1,1 grados C desde la revolución industrial.
Una comprensión clara de cómo las emisiones afectan la temperatura muestra que todavía hay tiempo para alcanzar los acuerdos políticos, las transformaciones económicas y la aceptación pública necesarios para reducir drásticamente las emisiones, limitar el aumento de la temperatura y limitar la destrucción. Las naciones pueden esquivar el techo de 1,5 grados si hacen recortes profundos ahora. Al 30 de julio, los compromisos de reducción de emisiones de las 191 naciones que firmaron el Acuerdo Climático de París de 2015 permitirían 2,7 grados de calentamiento para 2100, según un informe emitido en septiembre por la secretaría de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, el grupo que coordina los compromisos en curso con el Acuerdo de París. El cargo de la reunión COP26 es eliminar la brecha. Esto es lo que debe suceder.
El primer paso es deshacerse de una vieja idea que los agoreros todavía adoptan y que el público y los medios de comunicación no tienen clara: la noción de que incluso si los humanos dejaran de emitir dióxido de carbono de la noche a la mañana, la inercia en el sistema climático continuaría aumentando la temperatura durante muchos años. Porque CO2 puede persistir en la atmósfera durante un siglo o más, según el argumento, incluso si la concentración dejara de aumentar, la temperatura seguiría aumentando porque el mecanismo de captura de calor ya está en su lugar. En otras palabras, algún nivel de calentamiento futuro está “integrado” en el sistema, por lo que es demasiado tarde para evitar el umbral de 1,5 grados.
Pero los científicos descartaron esa idea hace al menos una década. Los modelos climáticos muestran consistentemente que el calentamiento “comprometido” (integrado) no ocurre. Tan pronto como el CO2 las emisiones dejan de aumentar, la concentración atmosférica de CO2 se nivela y comienza a caer lentamente porque los océanos, los suelos y la vegetación siguen absorbiendo CO2, como siempre lo hacen. La temperatura no sube más. Tampoco cae, porque las interacciones atmosféricas y oceánicas se ajustan y equilibran. El efecto neto es que “la temperatura no sube ni baja”, dice Joeri Rogelj., director de investigación del Instituto Grantham — Cambio climático y medio ambiente en el Imperial College de Londres. La buena noticia es que si las naciones pueden reducir las emisiones de manera sustancial y rápida, el calentamiento se puede mantener a menos de 1,5 grados.
Para evitar ese umbral, el mundo puede emitir solo una cantidad determinada de CO2 desde ahora hacia el futuro. Esta cantidad se conoce como balance de carbono. En 2019, el año antes de que la pandemia de COVID deprimiera la economía global, el mundo descargó alrededor de 42 gigatoneladas de CO2– similar al nivel de 2018 y a lo que está sucediendo en 2021. De acuerdo con el escenario de rango medio del informe integral del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático publicado en agosto, “Cambio climático 2021: la base de la ciencia física”, otras 500 gigatoneladas de emisiones de CO2 elevar la temperatura global en 1,5 grados. Las naciones tienen alrededor de 11 años más con las tasas de emisiones actuales (2032) antes de agotar el presupuesto.
Sin embargo, ese umbral avanza hacia el futuro si los países reducen significativamente su producción muy pronto. Las políticas agresivas, ahora, pueden generar más tiempo y más esperanza para prevenir una catástrofe. En un informe de 2018, el IPCC declaró que el mundo tenía que lograr emisiones netas de carbono cero para 2050 para mantener el calentamiento a 1,5 grados. Para seguir ese camino, dice el informe de la ONU de septiembre, las naciones deben reducir las emisiones a la mitad para 2030. Cada año de retraso acerca al mundo mucho más al borde del precipicio. “No estamos tratando de alcanzar los objetivos de temperatura”, dice Rogelj, que también es senbecario de investigación anterior en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados y autor clave del informe del IPCC de 2021. “Estamos tratando de mantenernos lo más lejos posible del borde”.
Grados de riesgo
Si las naciones se quedan cortas y el aumento de temperatura supera los 1,5 grados, seguirá siendo crucial hacer reducciones inmediatas y continuas para mantenerse por debajo de los 2,0 grados de calentamiento, un nivel en el que los científicos dicen que los impactos se vuelven más graves y extremadamente difíciles de sobrellevar para las sociedades. Para evitar ese umbral, el mundo solo puede emitir otras 1350 gigatoneladas de CO2, según el informe del IPCC de agosto. A 42 gigatoneladas al año, eso sucederá en 2052. Nuevamente, si los países reducen en gran medida las emisiones pronto, esa fecha también se extiende hacia adelante.
Si los países no logran reducciones significativas en esta década, los recortes posteriores necesarios para limitar el aumento de temperatura a 2.0 grados serán mucho más difíciles de lograr. “Cada año que pasa impone una enorme penalización por las futuras reducciones que serían necesarias”, dice Josep Canadell, científico investigador jefe de CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, y autor principal del informe del IPCC de 2021.
También es importante entender, dice Rogelj, que cada décimo de grado adicional de calentamiento por encima de 1,5 grados conlleva un mayor riesgo de daños climáticos, aumento del nivel del mar y otros males para más ecosistemas y más personas, especialmente los más vulnerables. Él compara el riesgo creciente con saltar desde una plataforma que hoy puede tener un metro de altura: los adultos sanos pueden golpear el suelo sin lastimarse, pero los niños pequeños y los ancianos se lastimarán. Cada décimo de grado adicional eleva la plataforma. “A dos metros”, dice Rogelj, “es probable que muchas más personas se lesionen. Y a cierta altura, todo el mundo sufrirá daños graves “.
El análisis del presupuesto de carbono del IPCC incluye una medida de incertidumbre: aproximadamente un 15 por ciento hacia arriba o hacia abajo. Y el escenario de rango medio significa que las naciones tienen un 50 por ciento de posibilidades de mantener el calentamiento a 1,5 grados si restringen las emisiones futuras a 500 gigatoneladas. Para mejorar las probabilidades al 83 por ciento, dice el IPCC, el presupuesto se reduce a 300 gigatoneladas. Las cifras se vuelven aún más estrictas si las naciones continúan quemando bosques tropicales porque habrá menos vegetación que extraiga CO2 de la atmósfera. Los países también deben considerar factores sociales, como asegurarse de difundir los desafíos económicos de los recortes de emisiones de manera justa entre los ciudadanos.
Por supuesto, si el mundo redujera las emisiones solo marginalmente y nunca llegara a cero neto, “el CO atmosférico2 la concentración seguirá aumentando y la temperatura seguirá aumentando ”, dice Susan Solomon, profesora de estudios ambientales y química atmosférica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien ha contribuido a muchos informes sobre el cambio climático.
Retraso humano
El diálogo previo a la COP26, en el que los países intentarán animarse mutuamente a comprometerse con mayores reducciones de emisiones, se centra en el CO2. Pero la atmósfera se ve afectada por otros gases de efecto invernadero como el metano y el óxido nitroso, por retroalimentaciones climáticas como la desaparición del hielo marino y por aerosoles, pequeñas partículas contaminantes liberadas principalmente por la quema de combustibles fósiles. Si CO2 las emisiones permanecen en los niveles actuales, pero las emisiones de metano aumentan y otras retroalimentaciones se hacen más fuertes, el mundo se calentará 1,5 grados antes de 2032 y 2,0 grados antes de 2052. Los escenarios del IPCC incluyen algún nivel de calentamiento adicional debido a estos factores. No incluyen las llamadas emisiones negativas de las máquinas que extraen CO2 desde el cielo, porque la viabilidad económica de esos sistemas es demasiado incierta, dice Canadell.
El informe de la ONU utiliza una métrica diferente para contabilizar otros gases de efecto invernadero, denominada CO2-equivalente: una cantidad que representa el calentamiento del CO2 así como metano, óxidos nitrosos y otros gases como los hidrofluorocarbonos. Pero sus análisis son paralelos a los del IPCC. Al 30 de julio, dice el informe de la ONU, 113 de las 191 naciones que firmaron el Acuerdo de París habían asumido algún nivel de compromiso para reducir las emisiones. Según las últimas promesas, las emisiones globales para 2030 serían en realidad un 5,0 por ciento más altas que en 2019, no más bajas, en el escenario de rango medio que utiliza el IPCC. El informe señala que las emisiones de las naciones que han emitido metas revisadas desde 2015, como grupo, de hecho serían menores en 2030 en comparación con 2019, por lo que el aumento neto a nivel mundial provendría de los países que no han mejorado sus compromisos originales y los países que nunca me he comprometido.
Con las tasas de emisiones actuales, dice el informe de la ONU, el mundo utilizaría hasta el 89 por ciento del presupuesto restante de 1,5 grados para 2030 y el 39 por ciento del presupuesto de 2,0 grados para 2030. El 25 de octubre, una semana antes de que comience la COP26, la secretaría era contar las actualizaciones de países adicionales realizadas desde el 30 de julio. Los ojos estarán puestos en las naciones del G20, 19 naciones más la Unión Europea que juntas representan alrededor del 90 por ciento del producto mundial bruto. Las naciones del G20 son responsables de aproximadamente las tres cuartas partes de las emisiones globales, según Taryn Fransen, investigadora principal del Instituto de Recursos Mundiales que estudia las estrategias climáticas a largo plazo de las naciones. Ella está ansiosa por escuchar cómo los países cumplirán sus promesas, conocidas como contribuciones determinadas a nivel nacional o NDC. Los objetivos de cero neto son importantes, dice Fransen, “pero cada país tiene que llegar realmente”.
Para llegar allí, las naciones tienen que saltar, ahora. Algunos científicos están comenzando a utilizar el antiguo lenguaje del cambio climático para resaltar lo que se debe hacer. El factor de calentamiento que se incorpora “es la infraestructura humana”, dice Solomon. Si los países permiten que las existencias actuales de plantas de carbón, instalaciones de gas natural, sistemas de transporte, complejos industriales y edificios vivan su tiempo de vida natural, se comprometen a una cierta cantidad de calentamiento adicional. También hay un retraso para detener el aumento de temperatura, señala, “un retraso en la acción humana: la respuesta lenta de las personas al problema”. La pregunta práctica, dice Raymond Pierrehumbert, director del Grupo de Dinámica del Clima Planetario de la Universidad de Oxford, es: ¿Qué tan rápido puede el mundo eliminar los gases de efecto invernadero de la economía global?
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