WHICH ECONOMY se contrajo más bruscamente el año pasado? Ese dudoso honor pertenece casi con certeza a Macao, una antigua colonia portuguesa que ahora forma parte de China. El 5 de marzo está previsto que la agencia de estadística de la comunidad autónoma anuncie que PIB cayó al menos a la mitad desde 2019. Como era de esperar, tal vez, dado que la pandemia del covid-19 ha asestado un golpe al único motor de crecimiento de Macao: los casinos. Los ingresos brutos del juego en Macao, el único lugar en China donde los casinos son legales, se desplomaron de $ 36 mil millones en 2019 a $ 7,5 mil millones el año pasado. Los dos primeros meses de 2021 trajeron poco respiro.
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Sin embargo, a pesar del colapso de los ingresos y las fuertes pérdidas antes de impuestos, los precios de las acciones de los seis operadores de casinos de Macao se han mantenido notablemente bien (ver gráfico). Tres de ellos valen más de lo que valían antes de la pandemia. Recientemente, después de informar que los ingresos anuales habían caído en tres cuartas partes, el mayor, Galaxy Entertainment, vio cómo su valor de mercado aumentaba a $ 42 mil millones. Los inversores también reaccionaron con un encogimiento de hombros colectivo cuando MGM China, una subsidiaria que cotiza en bolsa con sede en Las Vegas MGM Resorts International, reveló una caída similar en su línea superior.
¿Por qué los inversores se sienten afortunados? En primer lugar, Macao espera una rápida recuperación de los visitantes de China continental, que representan siete de cada diez apostadores que no son de Macao. Durante gran parte de 2020, las restricciones de viaje inducidas por virus detuvieron su flujo. El mes pasado, Macao eximió a todos los visitantes del continente de la cuarentena. Hoy en día, el centro de casinos es la única jurisdicción con la que el continente tiene una burbuja de viaje de ida y vuelta.
La segunda razón para pensar que las probabilidades de recuperación son buenas se relaciona con una nueva directiva del gobierno central en Beijing. El verano pasado creó una “lista negra” de destinos de juego en el extranjero que estaban “poniendo en peligro la seguridad personal y la propiedad de los ciudadanos chinos”. En enero se agregó una segunda lista negra de destinos prohibidos. Ninguna lista se ha hecho pública, quizás porque el gobierno llegó a la conclusión de que los viajes de placer internacionales aún no son prácticos y, por lo tanto, no se sintió obligado a decir más. Pero la mayoría de los observadores de la industria del juego asumen que Macao se ha salvado. De hecho, algunos creen que es posible que la lista negra se haya elaborado específicamente para proteger a la ciudad. De cualquier manera, un efecto a largo plazo podría ser la repatriación de la demanda de juegos.
Es posible que Macao deba superar una fuerza compensatoria. Una nueva ley que entró en vigor en China continental el 1 de marzo prohíbe a cualquier individuo o grupo “organizar a ciudadanos chinos” para participar en juegos de azar en el extranjero, bajo pena de prisión. A diferencia de la lista negra, esta regulación parece aplicarse a todas las jurisdicciones fuera del continente, incluida Macao. Los casinos allí a menudo dependen de agentes en China continental para organizar tales eventos. Ahora se verán obligados a mantener un perfil más bajo. Aún así, los inversores parecen apostar a que suficientes chinos individuales como un aleteo. Recibieron la nueva ley con otro encogimiento de hombros. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “Que pasen los buenos tiempos”.