Tonga necesita lluvia y más escobas después de que la erupción del volcán arrojó cenizas

La protección de la agricultura y el agua y la protección contra los riesgos potenciales para la salud respiratoria se encuentran entre los desafíos clave para Tonga a medida que llega la ayuda al país de 100,000 personas. Para residentes como la Sra. Latailakepa, que administra la librería Friendly Islands en la capital, Nuku’alofa, la ceniza dificulta la vida diaria.

“En casa hemos tenido que sacar sacos y sacos de los tejados, y hemos tenido que regar nuestros jardines y el coche y el césped y todo a diario, tal vez dos o tres veces al día para quitar el polvo”, dijo la Sra. dijo Latailakepa.

Quitar el polvo de las casas, carreteras y otras infraestructuras se ha convertido en una preocupación inmediata para miles de tonganos con mentalidad comunitaria. La erupción del 15 de enero también provocó un tsunami que devastó partes de la costa e inundó algunas islas más pequeñas. La pista del aeropuerto en Tongatapu, la isla principal, fue limpiada de cenizas por un ejército de voluntarios con escobas, lo que permitió que aterrizaran los primeros vuelos de socorro desde Nueva Zelanda y Australia la semana pasada.

Los limpiadores de agua a alta presión se usan en algunos lugares, pero siguen descomponiéndose debido al uso excesivo, dijo la Sra. Latailakepa. Los sistemas de aire acondicionado en hogares, negocios y automóviles también enfrentan tensión debido a la caída de ceniza, dijo.

Lord Fatafehi ​​Fakafanua, presidente del parlamento de Tonga, dijo que no hay suficientes escobas para todos, lo que hace que esta simple herramienta se pase por alto en el esfuerzo de ayuda internacional. Las lluvias no pueden llegar lo suficientemente pronto a las islas, dijo.

“Necesitan barredoras grandes para limpiar los techos y las calles. Ash sigue siendo el mayor problema en este momento”, dijo. “La preocupación es por su impacto en la salud a corto y mediano plazo de la población y cómo afecta a los alimentos y el agua”.

Científicos en Nueva Zelanda están analizando muestras de la ceniza traída por uno de los vuelos de primeros auxilios. Esperan extraer información que conduzca a una comprensión más profunda de la erupción y beneficie el esfuerzo de recuperación. Por ejemplo, conocer la proporción de partículas muy finas ayudará a cuantificar los riesgos para la salud respiratoria, y comprender las características de lixiviación de la ceniza indicará qué sustancias químicas se desprenden cuando se mezcla con agua.

Por lo general, la inhalación de cenizas finas puede causar efectos a corto plazo en personas sanas, como secreción nasal e incomodidad para respirar, mientras que las personas con afecciones respiratorias preexistentes pueden desarrollar síntomas graves. La exposición a largo plazo a las cenizas volcánicas puede provocar enfermedades pulmonares graves.

La gravedad del impacto de la erupción en los cultivos sigue sin estar clara. Katie Greenwood, jefa de la delegación del Pacífico de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, dijo que las consecuencias no son tan catastróficas como se temía inicialmente, y que los cultivos de raíces como la yuca, el taro y el ñame pueden salir relativamente ilesos.

Aún así, la vegetación aérea de los cultivos de raíces ahora se está muriendo y, como resultado, los tubérculos pueden atrofiarse, dijo Lord Fakafanua, citando conversaciones con Mordi Tonga Trust, un grupo de la sociedad civil que trabaja en el desarrollo rural.

Las lluvias deberían mitigar el daño a la agricultura, aunque no siempre lo hacen, dijo Tom Wilson, experto en cenizas volcánicas y agricultura de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda.

“Cualquier lluvia después de una caída de ceniza, desde un punto de vista agrícola, suele ser bastante buena, porque está lavando la ceniza de las plantas y, con suerte, está comenzando a integrarse en el suelo”, dijo. Sin embargo, si la ceniza es particularmente fina, puede bloquear el flujo de agua similar a un capilar a través del suelo y causar inundaciones en la superficie.

Alrededor de las tres cuartas partes de las exportaciones de Tonga son productos agrícolas como ñame, vainas de vainilla y sandías. Tonga depende del comercio, con países como Nueva Zelanda, Australia y Japón, y de la ayuda al desarrollo. Una cantidad sustancial de sus alimentos se importa de Nueva Zelanda, mientras que algunas familias lo complementan con la agricultura y la pesca de subsistencia.

El Sr. Wilson dijo que el daño a los cultivos a corto plazo de 2 a 3 centímetros (alrededor de una pulgada) de ceniza podría variar de moderado a severo. Un potencial lado positivo es que dentro de unos meses podría haber un aumento significativo en la fertilidad del suelo debido a elementos como el potasio.

“Si hay lluvias que lo respalden, junto con la mezcla de esta ceniza en el suelo, podría tener una recuperación agrícola bastante vibrante”, dijo.

La experiencia internacional de otras erupciones muestra que abordar las cenizas de manera sistemática y coordinada tiene beneficios. Por ejemplo, las cenizas en las zonas rurales deben esparcirse a través de las plantaciones, mientras que las cenizas limpiadas en las zonas urbanas no deben arrojarse en agujeros o depresiones, ya que podrían terminar contaminando las aguas subterráneas, los cursos de agua o la pesca. Un buen enfoque, dijo Wilson, es cubrirlo con tierra para estabilizarlo y contenerlo.

Si Tonga evita una mayor caída de ceniza significativa, la erupción será un caso atípico. El escenario más típico de actividad volcánica es una erupción prolongada que deposita cenizas durante semanas, según una investigación conjunta de las universidades de Oxford, Bristol y East Anglia y el Servicio Geológico Británico.

Las erupciones únicas de alta gravedad atraen la mayor atención, pero son relativamente raras, y la duración media de las erupciones volcánicas es de unas siete semanas, según el estudio de 2019.

Entre los casos más extremos, la caída de ceniza del volcán Soufrière Hills en la isla caribeña de Montserrat, que ha estado en erupción desde 1995, contribuyó a una severa despoblación de la isla. Las erupciones del volcán Tungurahua en Ecuador entre 1999 y 2016 provocaron un reasentamiento masivo, aunque cientos de familias campesinas permanecieron en sus laderas, adaptándose cultivando cultivos más resistentes y criando menos vacas, ovejas y conejillos de indias, que eran menos productivos o morían después de comer cenizas. hierba cubierta.

Para la Sra. Latailakepa, el regreso a la vida normal en Tonga parece estar muy lejos. La ceniza es un recordatorio de eso. Después de limpiar el exterior de la propiedad todos los días, el esfuerzo se traslada al interior de su casa.

“Realmente nunca se aclara”, dijo. “Tuvimos que trapear dos o tres veces e incluso después de trapear el piso, parece que hay un polvo finamente esparcido por el piso que casi nos hace patinar”.

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