INDIANAPOLIS – Cuando se lanzó la pelota para Florida y Virginia Tech poco después del mediodía, comenzó en serio un torneo masculino de la NCAA que seguramente será único. Los chirridos de las zapatillas de deporte, la feroz competitividad de una competencia de sobrevivir y avanzar y la cancha de básquetbol de la marca March Madness eran familiares, pero poco más, ya que el viernes se jugarían 16 juegos en seis sedes de Indianápolis y sus alrededores.
El ambiente fue tan extraordinario como los esfuerzos realizados para organizar un torneo de 68 equipos y 19 días durante una pandemia que en su etapa inicial en marzo pasado acabó con la fuente de ingresos de casi $ 1 mil millones de la NCAA.
Grandes estadios, como el estadio de fútbol donde juegan los Colts de la NFL, o lugares pintorescos como el histórico Hinkle Fieldhouse o el Farmers Coliseum en el recinto ferial del estado de Indiana, estaban ocupados solo por una pequeña fracción de su capacidad.
No hubo bandas ni porristas, lo que le dio a la mayoría de los juegos el ambiente de un torneo de verano de AAU donde las gradas están llenas principalmente por padres y fanáticos incondicionales.
Sin el rugido de la multitud para estimularlos, los jugadores a menudo solo podían recurrir a sus jugos competitivos en busca de una sacudida de inspiración. Y los momentos emocionantes, como un triple tardío de Nahiem Alleyne de Virginia Tech que forzó el tiempo extra, fueron en su mayoría silenciados en persona sin la banda sonora habitual del rugido gutural de una multitud.
Varios equipos, Georgia Tech, Kansas y Oklahoma, se quedaron sin jugadores clave este fin de semana después de que dieron positivo por el virus. Y Virginia, que está programada para abrir el torneo el sábado, ni siquiera tiene certeza de jugar después de pasar la última semana en cuarentena después de abandonar el torneo de la Conferencia de la Costa Atlántica debido a un brote. El equipo voló a Indianápolis el viernes.
Ohio State, la segunda semilla de la región sur, fue eliminada no por el virus, sino por el advenedizo Oral Roberts, que sorprendió a los Buckeyes, 75-72, en tiempo extra para la primera sorpresa de lo que se perfila como un torneo turbulento. , dentro y fuera de la cancha.
No mucho después de eso, el estado de Oregon, el 12º sembrado en la región del Medio Oeste, derrotó a Tennessee por 70-56. Fue la primera victoria en un torneo del estado de Oregon desde 1982.
“Todo es inusual hasta que te pones en la cancha”, dijo Lucas Williamson, un escolta senior en Loyola-Chicago, cuyos jugadores estaban agradecidos de jugar ante algunos de sus fanáticos, que condujeron desde Chicago, por primera vez esta temporada. . “Una vez que estás en la cancha, solo estás jugando baloncesto”.
El caos en la cancha sería una distracción bienvenida para la NCAA.Su presidente, Mark Emmert, y la organización han sido atacados en los últimos días por los jugadores, quienes han sido puestos en cuarentena, examinados a diario y aislados en hoteles durante casi una semana antes de tomar el centro. etapa.
Justo cuando una tempestad, una campaña en las redes sociales que instaba a la NCAA a otorgar a los atletas el derecho a beneficiarse de su fama, comenzó a amainar el jueves, surgió otra: el trato desigual de las mujeres después de un La jugadora de Oregon, Sedona Prince, publicada en las redes sociales un video de algunas mancuernas que constituyeron el área de entrenamiento de los equipos femeninos en su torneo, que comenzará el domingo en Texas.
Luego, el viernes llegó la noticia de que, si bien a los hombres se les administraron pruebas de reacción en cadena de la polimerasa para el coronavirus, a las mujeres se les realizaron las pruebas de antígeno menos confiables.
Incluso antes de todo eso, seis árbitros fueron enviados a casa por violar los protocolos de virus al cenar juntos.
En una entrevista con un pequeño grupo de reporteros el viernes en Hinkle Fieldhouse, Emmert defendió la diferencia en las pruebas, diciendo que fueron administradas a través de instalaciones médicas locales que habían trabajado en eventos de la NCAA y habían sido aprobadas por la junta asesora médica de la NCAA. Llamó a la inadecuada sala de ejercicios para mujeres “imperdonable”.
Emmert dijo que apoyaba a los jugadores que usaban sus voces o gestos, como varios jugadores de Colgate y Drexel que se arrodillaron para escuchar el himno nacional antes de sus juegos, y que algunas expresiones, que los jugadores han insinuado, podrían ser toleradas incluso si están en contra de las reglas de la NCAA.
Pero habría límites.
“¿Cuándo empieza a perturbar a otras personas?” dijo Emmert, quien planea visitar el torneo femenino en Texas el martes. “Si alguien está haciendo algo que crea inherentemente una situación en la que otro equipo o compañeros de equipo no pueden participar de una manera que tenga sentido, entonces es un problema”.
En el centro de Indianápolis el viernes por la mañana, los fanáticos que viajaron aquí deambularon por las calles, muchos con su máscara en la barbilla, para un torneo que en tiempos normales habría dejado el distrito del centro lleno de gente. Cuando los fanáticos de Arkansas comenzaron a llegar a Bankers Life Fieldhouse, el hogar de los Pacers de la NBA, comenzaron a congregarse en grupos.
Después de la cancelación del torneo del año pasado, algunos no pudieron soportar la idea de perderse otro, entre ellos la hermana Jean Dolores Schmidt, la monja vacunada de 101 años que fue el talismán de Loyola-Chicago en el camino a la Final Four en 2018. Observó desde su silla de ruedas en una esquina de Hinkle Fieldhouse, la primera vez que vio a sus Ramblers en persona esta temporada, mientras avanzaban con una victoria sobre Georgia Tech.
Cathy Work, una fanática de Virginia Tech de 53 años de Lynchburg, Virginia, podría identificarse. Después de la cirugía de triple bypass hace 11 años, se comprometió a vivir la vida al máximo y se sintió animada por un sentido de camaradería con otros fanáticos de los Hokies.
“No quiero vivir con miedo”, dijo mientras una máscara seguía escapándose de su nariz.
En lugar de juegos apilados uno encima del otro, normalmente los equipos están alineados en el túnel esperando para entrar a la cancha tan pronto como los equipos anteriores la hayan despejado, hubo un espacio de 30 minutos entre los juegos para que los bancos pudieran ser desinfectados por al menos. por lo menos una docena de trabajadores que llevaban mochilas transparentes con aerosol desinfectante que se distribuía a través de mangueras para mojar los asientos.
Los equipos realmente no tenían bancas, sino una serie de 34 sillas espaciadas en una cuadrícula para acomodar a los miembros del grupo de viaje de cada equipo, que se han sometido a pruebas diarias durante al menos una semana y continuarán haciéndolo hasta que el equipo sea eliminado. Los locutores de Hinkle se sentaron solos, al otro lado de la cancha desde la mesa de anotadores con 20 filas de asientos vacíos detrás de ellos.
“La energía no es la misma”, dijo Sharron Mack, quien vino de Gainesville, Florida, y es un amigo cercano de un jugador de Florida. “Menos ventiladores, menos energía”.
Ella agregó sobre la pandemia: “Mucha gente tiene miedo de salir y divertirse. Si vienes a un torneo como este, vas por el placer de hacerlo. Esto prohíbe mucho de eso “.
Sin embargo, durante al menos un juego, la atmósfera cambió notablemente, cuando un enérgico grupo de estudiantes de Georgia Tech se puso de pie para el inicio, haciendo todo lo posible para inspirar a su equipo, cuyo mejor jugador, el jugador del año de la ACC, Moses Wright, había dio positivo. (Un compañero de equipo, José Alvarado, llevaba el número de Wright.) Los estudiantes corearon, “Vamos, Jackets”, obteniendo un dedo de aprobación de un jugador de Tech durante los calentamientos.
Fue un gesto alentador, un momento de conexión entre jugadores y fanáticos, uno que para este torneo seguramente se verá disminuido, si es que existe.
Gillian R. Brassil contribuido con informes.