Han pasado 18 meses desde que los Toronto Blue Jays jugaron un partido en Canadá, y es probable que pasen varios más antes de que el equipo pueda regresar a su campo local en el Rogers Centre.
Entonces, por ahora, el hogar de uno de los equipos más intrigantes del juego, uno con una combinación envidiable de talento joven y hambriento y adiciones de agentes libres veteranos comprobados, será un pequeño parque de entrenamiento de primavera en Dunedin, Florida. en Estados Unidos, pero los fanáticos del béisbol en Canadá simplemente tendrán que esperar.
“Obviamente, no podemos esperar el día en que volvamos a Toronto”, dijo Ross Atkins, gerente general de los Azulejos, en una entrevista reciente. “Los jugadores entienden que esto es parte de atravesar una pandemia, y mientras tengan lo que necesitan para prepararse, competir y recuperarse, estaremos bien. Están entusiasmados de que este sea su hogar a corto plazo “.
Para acomodar los juegos de la temporada regular por primera vez, el campo de juego en Dunedin ha sido renovado para cumplir con los estándares de las Grandes Ligas. La iluminación también se ha mejorado, con bombillas LED vívidas y torres de luz adicionales agregadas para juegos nocturnos.
Pero es sobre lo que brillarán esas luces lo que tiene a los fanáticos del equipo, en Canadá y en otros lugares, particularmente emocionados. El núcleo emergente del equipo de jóvenes brillantes, como Vladimir Guerrero Jr., Cavan Biggio y Bo Bichette, todos hijos de ex estrellas de las Grandes Ligas, se vio reforzado por las incorporaciones de George Springer y Marcus Semien, quienes firmaron como agentes libres durante el invierno. Sobre el papel, los Azulejos tienen una de las alineaciones más formidables de la Liga Americana.
“No hay espacio para respirar”, dijo Biggio, refiriéndose al desafío que enfrentan los lanzadores rivales. “De arriba a abajo, tenemos grandes bateadores”.
Toronto comprometió más de $ 186 millones para su clase de agente libre de 2021, de los cuales $ 150 millones irán a Springer durante seis años en el acuerdo más grande en la historia de la franquicia. Semien, quien conectó 33 jonrones para los Atléticos en 2019, firmó un contrato de un año por $ 18 millones.
El pitcheo de Toronto es menos seguro, pero los Azulejos esperan que la incorporación de Steven Matz, a quien adquirieron en un canje de los Mets en enero, agregue la profundidad que tanto necesitan detrás del as del personal, Hyun-jin Ryu. Pero incluso con algunas preguntas en torno a los brazos, todavía se está acumulando energía para un equipo en ascenso. Atkins dijo que el grupo de jugadores jóvenes y nuevos se ha integrado bien y que está animado por la cohesión.
“Se siente mucho como un equipo”, dijo, “y no solo como una reunión de talento”.
Springer, de 31 años, y Semien, de 30, suman liderazgo y conocimientos a una alineación entusiasta que ya contó con Guerrero, quien cumplió 22 años este mes; Bichette, quien cumplió 23 años este mes; y Biggio, de 25 años. El año pasado, ese núcleo joven empujó a los Azulejos a un récord de 32-28, incluido 17-9 mientras jugaba en un parque de ligas menores en Buffalo, y perdió en la ronda de comodines del formato de playoffs expandido ante los Tampa Bay Rays, los eventuales campeones de la Liga Americana.
“Si nos mantenemos saludables, vamos a competir y hacerlo realmente bien”, dijo Charlie Montoyo, el mánager de los Azulejos. “En este momento, me siento muy bien con nuestro equipo”.
También lo hace Springer, quien tiene siete jonrones en 14 juegos de Serie Mundial con los Astros de Houston. Dijo a principios de los entrenamientos de primavera que le había impresionado la madurez de las jóvenes estrellas de los Azulejos.
“Creo que están avanzados para su edad”, dijo. “Es más que impresionante estar en las Grandes Ligas tan joven y hacer todas las cosas que estos muchachos pueden hacer. He estado del otro lado y lo he visto. Sé que es temprano, pero estoy muy emocionado. Puedo ver que el talento está ahí “.
El destello de éxito del año pasado ayudó a persuadir a los Azulejos de invertir al agregar estrellas establecidas como parte de una estrategia autosuficiente para competir durante muchos años. La esperanza es que una vez que los fanáticos se enganchen, el club alcanzará un punto de inflexión en el que el enorme potencial de apoyo en Canadá impulsará un ciclo regenerativo de ingresos, talento y éxito. Es un plan que depende, en parte, de que el equipo finalmente regrese a casa para jugar frente a los fanáticos que pagan.
El único problema es que por segundo año consecutivo, los Azulejos serán los nómadas del béisbol, esperando y con la esperanza de regresar al Rogers Center por primera vez desde el 29 de septiembre de 2019.
“Es decepcionante para todos tener un equipo con tantas estrellas en ascenso y un par de agentes libres clave, y no pueden jugar en casa”, dijo Buck Martínez, ex receptor y locutor de los Azulejos desde hace mucho tiempo. “Pero la gente de Canadá está más preocupada por el bienestar general del público en general, y hasta que lleguemos a un punto en el que podamos asegurarnos de que todos estén a salvo, los Azulejos tendrán que jugar en otro lugar”.
Martínez anunció los juegos del año pasado desde Toronto mientras el equipo jugaba sus partidos en casa en Sahlen Field en Buffalo. Este año, los Jays abrirán en Dunedin, una ciudad que se convierte en una especie de puesto avanzado canadiense cada primavera, con banderas de hojas de arce rojas y blancas mezcladas con carteles de poutine en los puestos de concesión.
Los Azulejos se han comprometido a jugar al menos sus dos primeras gradas en casa allí, hasta el 2 de mayo, y la expectativa es que probablemente jueguen en Dunedin hasta fines de mayo. Si es necesario, podrían regresar a Buffalo como un paso intermedio antes de un posible regreso triunfal a casa. Lo más probable es que el momento dependa de cómo le vaya al equipo en Dunedin, y el clima podría influir.
Si el caluroso y lluvioso verano de Florida está pasando factura, una mudanza a Buffalo, o a cualquier otro lugar de los Estados Unidos, podría estar a la vista, siempre que se aborden algunas complicaciones logísticas. El año pasado, no hubo una temporada de ligas menores, pero este año habría algunas superposiciones de programación que superar con los Bisons Clase AAA. En esas fechas, quizás los Bisons pudieran jugar durante el día y los Azulejos por la noche. Además, el año pasado, Sahlen Field fue actualizado para el juego de Grandes Ligas, pero es posible que deban abordarse algunos problemas restantes, como iluminación inadecuada y bullpens desprotegidos en territorio foul.
Pero la esperanza es que antes del final de la temporada, los niveles de infecciones por coronavirus y vacunas hayan llegado a un punto en el que las restricciones en los cruces fronterizos se relajen lo suficiente como para permitir que los Azulejos, y sus oponentes, vuelen de un lado a otro.
Por ahora, los Azulejos están más enfocados en la salud. Springer tensó un músculo oblicuo hacia el final del entrenamiento de primavera; Robbie Ray se lastimó el codo cuando se cayó en su casa de alquiler mientras sostenía a su hijo, que se decía que estaba bien; y Kirby Yates, quien firmó durante el invierno, se perdió para la temporada luego de someterse a una cirugía de codo.
Aún así, Montoyo la calificó como la mejor primavera que había visto en 35 años, debido al esfuerzo y concentración de los jugadores. Sobre todo, está impresionado con su creciente confianza. Cuando habló con el equipo como grupo recientemente, dijo, no sintió la necesidad de buscar ninguna cita motivacional enlatada en busca de inspiración.
Él cree que los jugadores ya están decididos a dejar su huella, ya sea en Dunedin, Buffalo, Toronto o donde sea que los lleve la temporada.
“Eso es algo hermoso para que lo vea un gerente”, dijo Montoyo. “Quieren ganar y esperan ganar”.