RLos días de achel Van Hollebeke comienzan temprano y terminan tarde. Aunque a veces es al revés. Está en medio de su programa de residencia, ese agotador rito de iniciación para los nuevos médicos que implica semanas laborales de 80 horas, falta de sueño y curvas de aprendizaje empinadas, todo bajo el resplandor de las luces fluorescentes del hospital las 24 horas. Es el valor de una carrera de conocimiento y práctica médica condensados en el desenfoque de alta velocidad de unos pocos años.
Este no es el plan de jubilación típico para la mayoría de las personas, y mucho menos para un atleta de clase mundial que ganó 113 partidos internacionales con la selección nacional femenina de EE. UU. Y jugó para cinco clubes diferentes. La lista de futbolistas de la Copa del Mundo que se convirtieron en médicos es seguramente pequeña: Sócrates, el mediocampo general y capitán de Brasil en 1982, es un raro ejemplo. Pero para Van Hollebeke, quien jugó gran parte de su carrera con su apellido de soltera Buehler, la otra vida de su carrera como jugadora nunca implicaría simplemente poner los pies en alto.
Como defensora, patrulló tenazmente y reforzó la línea de fondo de la selección nacional durante la mayor parte de una década. Su talento como máquina de hacer trastos deslizantes le valió el apodo de “la Buehldozer”, junto con dos oros olímpicos y una medalla de subcampeón en la Copa del Mundo de 2011. Incluso anotó en su aparición número 100.
Antes de descubrir el fútbol, había estado expuesta a la medicina toda su vida: su padre era un cirujano de renombre en el área de San Diego. La hermana de Van Hollebeke también es médica, al igual que el abuelo y el bisabuelo de los hermanos, el último de los cuales montó a caballo para visitar a los pacientes en su casa.
“Honestamente, crecí viendo videos de cirugía cardíaca en el piso con mi papá”, explica Van Hollebeke en una conversación telefónica una tarde de abril, durante un raro tiempo libre. “No tenía idea de qué era, era pequeño, pero estaba totalmente intrigado por todo”.
Sin embargo, incluso con este tipo de linaje, Van Hollebeke dice que no hubo presión para dedicarse a la medicina. Simplemente se interesó desde una edad temprana, absorbiendo el entusiasmo de su padre por ello. Mientras estaba en la universidad en Stanford, comenzó a allanar su propio camino hacia la medicina, encontrando agradables los cursos de pre-medicina.
Pero la medicina quedaría en suspenso cuando otro tipo de dinastía, la selección nacional femenina de Estados Unidos, lo llamara en 2008. Eso conlleva serias expectativas y no poca presión. Van Hollebeke se ilumina al reflexionar sobre el equipo, especialmente las generaciones anteriores, que se organizaron y boicotearon para recibir algún pago y por todo lo que hicieron para promover el deporte femenino.
Eso también quiere decir que hay mucho en juego sobre los hombros de cada jugador en un equipo tan perennemente dominante. Pero ahí radica uno de los secretos del éxito sostenido del equipo, según Van Hollebeke: dice que la mentalidad requerida de todos es casi de otro mundo.
“Ser parte de ese equipo que siempre de alguna manera descubrió una manera de luchar y obtener esa victoria, realmente parece pasar de generación en generación”, dice ella. “Hubo algunos juegos en los que no éramos necesariamente el mejor equipo, pero teníamos tanta voluntad de ganar que lo sacamos y lo peleamos, y no importa lo que sucedió, lo logramos.
“Entonces, ser parte de un equipo donde el equipo es el foco, es una sensación tan poderosa. Realmente significa mucho estar en la selección nacional de muchas maneras ”.
Sin embargo, la medicina no estaba totalmente guardada para más adelante durante su carrera como jugadora. Van Hollebeke estudiaría para el MCat, la prueba de admisión a la escuela de medicina, mientras trabajaba en el equipo nacional. A Abby Wambach le encantaba tomar las tarjetas didácticas de Van Hollebeke y hacerle preguntas, de lo que se ríen hasta el día de hoy. Y Van Hollebeke seguiría al médico del equipo.
La rareza del camino del campo de fútbol a la medicina plantea inevitablemente la pregunta: ¿por qué más atletas profesionales no apuntan tan alto después de la jubilación? Ella lo considera por un momento.
“Ser un atleta profesional también me consume todo, y creo que de alguna manera sacrifiqué el sueño y otras cosas”, dice. “No es que no fuera bueno para mi carrera, necesitaba el equilibrio y era algo que quería hacer. Pero cuando eres un atleta profesional, hay muchas cosas en las que concentrarte y mantenerte ocupado.
“Pero creo que hay más gente de la que crees”, comenta. “Quizás no siempre los nombres más importantes, pero definitivamente hay mujeres en la NWSL y cuando fue la WPS la que pasó a varias carreras profesionales”.
Fue solo después de una serie de lesiones que la afectaron y no llegó a la escuadra de la Copa del Mundo de 2015 que Van Hollebeke decidió retirarse tanto del Portland Thorns de la NWSL como del fútbol por completo. Ya había sido aceptada en la Facultad de Medicina de UC San Diego, lo que le había permitido aplazar su inscripción durante varios años.
Se ha dicho que, a diferencia de la mayoría de los demás, un atleta profesional muere dos veces, la primera vez que se jubila. Existe un espacio liminal incierto entre el deporte y lo próximo, sea lo que sea, que los atletas a menudo encuentran psicológicamente paralizante y difícil de negociar. El juego, sus compañeros de equipo y gran parte de su identidad hasta ese momento están de repente en el espejo retrovisor para siempre. Sin embargo, Van Hollebeke no se permitió tiempo para mirar este vacío; anunció su retiro, jugó su último juego unos días más tarde, luego voló a San Diego a la mañana siguiente para asistir a la orientación de la escuela de medicina.
“Retirarme del fútbol es difícil, y siempre es una gran decisión, y en ese momento no tenía tiempo para perderme”, dice. “Pero de alguna manera creo que lo hizo más fácil porque me involucré mucho en lo siguiente y trasladé mi pasión de una cosa a otra”.
Cinco años después, es residente de medicina familiar en el Hospital Scripps Mercy en Chula Vista, al sur de San Diego. A Van Hollebeke le encanta el trabajo allí y en otra clínica más cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Ella aprecia la oportunidad de brindar atención a una población tradicionalmente desatendida.
“Sientes que puedes hacer mucho por la gente”, dice.
Eso significó hacer aún más el invierno pasado, cuando estaba en la primera línea de Covid en medio de la población más afectada de la región.
“Fue realmente poderoso ver a Covid de primera mano y poder contribuir y ver el impacto que tuvo en la vida de tantos pacientes”, dice ella.
Obviamente, ha sido tentador preguntar todo este tiempo: ¿ser futbolista tiene algo en común con ser médico? En el meollo de su residencia, Van Hollebeke dice que los paralelos son obvios para ella.
“Es el mismo enfoque mental con seguridad”, dice ella. “En el fútbol realmente tuve que trabajar en muchas cosas, no era el jugador más habilidoso. Pero tenía esa ética de trabajo de tratar de mejorar constantemente; Hago eso en medicina todo el tiempo, aprendiendo más sobre esto o mejorando esta habilidad “.
Luego está el aspecto del equipo. De hecho, esta es su parte favorita de la medicina. “El entorno de equipo se traduce muy fuertemente en medicina porque nunca actúas solo. Trabaja con otros médicos, personal de enfermería, administradores, su asistente médico; sea quien sea, siempre es un entorno de equipo. Muchas veces pienso en mí misma como la compañera de equipo de mi paciente y que los estoy alentando o tratando de ayudarlos a tener éxito ”, explica.
Que Van Hollebeke haya podido extraer su elemento favorito de su carrera anterior y aplicarlo a la actual es ciertamente admirable. Pero cuanto más tiempo está lejos del fútbol, más lo extraña. Y extraña la energía única del vestuario que se siente antes y después de los partidos, que es casi imposible de encontrar en la mayoría de los demás ámbitos de la vida.
Sin embargo, Van Hollebeke ha encontrado formas de volver a conectarse con el juego. Tiene una pequeña participación en Angel City FC, el club de fútbol de expansión femenino en Los Ángeles, junto a numerosas leyendas retiradas como Julie Foudy y Mia Hamm, y los actores Natalie Portman y Eva Longoria.
Y aunque la medicina ha ocupado un lugar central en su vida durante los últimos años, tendrá la oportunidad de reflexionar adecuadamente sobre su carrera como jugadora en mayo, cuando sea nombrada en el salón de la fama del deporte de San Diego, uniéndose a los gustos de skaters Tony Hawk.
Pero lo que realmente vigoriza a Van Hollebeke estos días es pasar el fútbol con su hija de dos años en casa. Está emocionada de ver que sus habilidades ya se desarrollan y espera con ansias el futuro. Le pregunto si puede prever el inicio de otra dinastía familiar, esta en torno al fútbol y que no incluirá videos de cirugía cardíaca, sino partidos de la Copa del Mundo.
Ella ríe. “Ya veremos, ya veremos”, dice. Probablemente sea una idea que sea mejor considerarla más adelante. Después de todo, está un poco ocupada estos días.