El fundador y ex presidente de Nikola Corp., Trevor Milton, ha sido acusado por los fiscales de hacer declaraciones falsas a los inversores en la puesta en marcha de vehículos eléctricos. Las acciones de la compañía cayeron más en casi cinco meses.
Milton, quien renunció a la compañía el año pasado, está bajo custodia federal luego de entregarse voluntariamente. Está acusado de engañar a los inversores desde noviembre de 2019 hasta alrededor de septiembre de 2020 sobre el desarrollo de los productos y la tecnología de Nikola, según una acusación revelada el jueves por los fiscales federales en Nueva York.
“Milton vendió una versión de Nikola no como era, una empresa en etapa inicial con una idea novedosa de comercializar tecnología y productos aún por probar, sino como una empresa pionera que ya había logrado muchos avances y juegos. cambios de hitos ”, según una denuncia separada presentada el jueves por la Comisión de Bolsa y Valores.
Los abogados de Milton no respondieron de inmediato a un correo electrónico en busca de comentarios. Nikola dijo en un comunicado que ha cooperado con la investigación y reiteró su compromiso de iniciar la producción de vehículos. “Las acciones del gobierno de hoy son contra el Sr. Milton individualmente y no contra la empresa”, dijo.
Las acciones de la puesta en marcha de vehículos eléctricos cayeron hasta un 11% el jueves, la mayor caída intradía desde el 5 de marzo y tocando el nivel más bajo desde el 26 de mayo. Las acciones cayeron un 8,1% a 13,01 dólares a las 11:47 am en Nueva York.
El repentino ascenso y la dramática caída de Nikola iniciaron una tendencia. Las nuevas empresas de vehículos eléctricos, incluidas Lordstown Motors Corp. y Canoo Inc., han seguido caminos similares, fusionándose con compañías de adquisición con fines especiales y luego luchando por resistir el escrutinio después de salir a bolsa.
La capitalización de mercado de Nikola se ha desplomado de casi $ 29 mil millones en junio del año pasado a alrededor de $ 5 mil millones en la actualidad. Milton es el mayor accionista de la compañía con aproximadamente un 20% de participación en Nikola, según datos compilados por Bloomberg.
Nikola se hizo pública a través de una fusión inversa con una compañía de cheques en blanco en junio de 2020, un acuerdo que convirtió a Milton en un multimillonario de la noche a la mañana. En un momento, las acciones de la compañía se dispararon a casi $ 80 cada una, lo que le dio una capitalización de mercado mayor que Ford Motor Co. a pesar de no generar ingresos significativos.
Días después de que las acciones de la startup debutaran, Bloomberg News informó que Milton había exagerado la capacidad del camión debut de la compañía, el Nikola One. Esa historia llamó la atención de un inversor activista de Hindenburg Research, que publicó un informe detallado en septiembre acusando a Milton y Nikola de engañar a los inversores.
Hindenburg felicitó a los investigadores por responsabilizar a Milton por sus declaraciones en un Pío publicado después de que fue acusado.
Las consecuencias de las acusaciones han obligado a Nikola a reducir sus ambiciones después de reveses como un acuerdo muy disminuido con General Motors Co. y la cancelación de un programa de camiones de basura eléctricos con Republic Services Inc.
Nikola inicialmente negó las afirmaciones de Hindenburg, que estaba apostando en contra de sus acciones. Pero Milton renunció más tarde ese mes, y en febrero la compañía dijo que una revisión interna de las afirmaciones sobre su tecnología concluyó que la puesta en marcha y su fundador hizo varias declaraciones inexactas.
La SEC dice que Milton estaba “intensamente concentrado” en el precio de las acciones de la compañía, llamando y enviando mensajes de texto a los altos ejecutivos para “hacer algo” en los días en que las acciones estaban cayendo. También “hizo un seguimiento del número diario de nuevos usuarios de Robinhood que tenían acciones de Nikola”, según la denuncia.
En el momento de la fusión, promocionó una camioneta a batería llamada Badger, una camioneta que la compañía había dicho en los documentos regulatorios que podría no llegar a la producción porque no tenía un socio de fabricación.
Milton usó su presencia en las redes sociales y apariciones en entrevistas para anunciar nuevas iniciativas y cambios, antes de informar a la compañía, alega la SEC.
“Por ejemplo, el 25 de junio de 2020, Milton envió una serie de tweets desde su cuenta personal en los que afirmaba que Nikola ofrecería una fuente para beber en Badger. Esta información fue una completa sorpresa para los diseñadores, ingenieros y personal de marketing de Nikola. Cuando se le informó de los tweets, un ingeniero preguntó si ‘esto [is] una broma “, un empleado de marketing escribió que su” cabeza está borrosa “y un diseñador envió un mensaje de texto,”[u]hhhhh qué. ‘”
Entre las declaraciones falsas y engañosas que hizo Milton, según la acusación federal:
- Que la empresa tenía un prototipo de semirremolque “en pleno funcionamiento” conocido como Nikola One, a pesar de que Milton sabía que el prototipo no funcionaba.
- Que Nikola había diseñado y construido una camioneta pickup eléctrica y de hidrógeno conocida como Badger desde “cero” utilizando piezas y tecnología de Nikola, que él sabía que no era cierto.
- Que Nikola estaba produciendo hidrógeno y lo estaba haciendo a un costo reducido, cuando “Nikola no producía hidrógeno en absoluto, a cualquier costo”
- Que Nikola había desarrollado baterías y otros componentes importantes internamente, cuando los compraba a terceros.
- Que las reservas para los semirremolques de Nikola eran pedidos vinculantes que representaban miles de millones en ingresos, cuando en realidad podían cancelarse en cualquier momento “y eran para un camión que Nikola no tenía intención de producir en el corto plazo”.
Nikola fue una de las primeras empresas emergentes de vehículos eléctricos que atrajeron la atención de los inversores el año pasado como posibles rivales del líder del mercado Tesla Inc., pero que han caído en desgracia en los últimos meses a medida que surgen preguntas sobre sus modelos de negocio.
Los alardes de Lordstown sobre órdenes no vinculantes dieron paso a otro ataque de Hindenburg Research, que lanzó acusaciones similares a las dirigidas a Nikola: que Lordstown había engañado a los inversores. Su fundador renunció en junio y la compañía confirmó este mes que está siendo investigada por el Departamento de Justicia y la SEC.
Canoo sacudió el mercado en marzo al anunciar un giro duro en sus planes comerciales para restar importancia a las actividades que formaban parte de su discurso original para los inversores. Su cofundador y director ejecutivo dimitió en abril y en mayo la empresa reveló una investigación de la SEC.
Los escritores de Bloomberg Esha Dey y Craig Trudell contribuyeron a este informe..