UCLA se ha conformado perpetuamente con el Plan B (o C o D) en sus búsquedas de coaching.
Jim Harrick, quien ganó el último campeonato nacional del programa, en 1995, recibió el trabajo después de que Jim Valvano y Larry Brown dijeron que no. Ben Howland, quien llevó a UCLA a tres Final Fours consecutivas, fue contratado después de que Rick Pitino, Roy Williams y Mike Montgomery no pudieran ser atraídos a Westwood. Cuando Howland se fue, y Brad Stevens y Shaka Smart no pudieron ser vendidos en el trabajo, los Bruins se conformaron con Steve Alford.
No fue diferente cuando Alford fue despedido a mitad de temporada hace dos años.
UCLA persiguió a John Calipari y se reunió varias veces con él, pero él dijo que no, una decisión que fue más fácil gracias a una extensión de 10 años y $ 86 millones de Kentucky. Hubo discusiones con Jamie Dixon de Texas Christian y Rick Barnes de Tennessee, pero ninguna resultó en un acuerdo. Los Bruins optaron por no esperar para perseguir a Tony Bennett, quien estaba en medio de una carrera por el campeonato en Virginia.
Después de una búsqueda de casi 100 días, UCLA se decidió por Cronin, quien había construido un ganador constante en Cincinnati, pero que tuvo poco éxito en los torneos de la NCAA.
La contratación en sí fue un experimento interesante. Las estrellas de la escuela secundaria vienen a UCLA por innumerables razones: acceso a Hollywood, la playa, conexiones. Es una estación de paso agradable para una estrella en ascenso que espera la llamada de la NBA. Lo que los jugadores rara vez vienen a Westwood es para jugar a la defensiva. Sin embargo, para Cronin, el atractivo era obvio: venir a UCLA le daría la oportunidad de reclutar jugadores de élite.
Cronin eligió a Johnny Juzang, quien languideció en la banca en Kentucky como estudiante de primer año la temporada pasada, pero ha tomado varias estrellas en el torneo de este año. Añadió un escolta de cinco estrellas, Daishen Nix, solo para que se lanzara a la G League el verano pasado. Y ha firmado a Peyton Watson, un base de Long Beach Poly cuya llegada romperá una racha de dos años de no tener un McDonald’s All-American en la lista de UCLA.
Todos estos son jugadores que nunca hubiera conseguido en Cincinnati.
“Si entraba a un gimnasio y veía a Izzo, Self y Roy antes, tendría que ir a otro gimnasio”, dijo Hep Cronin, refiriéndose al entrenador de Michigan State Tom Izzo, al entrenador de Kansas Bill Self y al entrenador de Carolina del Norte Williams. “No puedes perseguir una mala mano. La única forma de entrar en la sala de estar de algunos de estos tipos es con un túnel subterráneo. En UCLA, entras por la puerta principal “.
El fin de semana pasado, y ahora este, Hep Cronin ha estado conduciendo a Indianápolis desde su casa en Cincinnati. Es la primera vez que ve a su hijo y a su equipo en persona desde el inicio de la pandemia. La forma en que los Bruins han jugado, con su nueva determinación y disciplina permitiendo que sus habilidades brillen, han sido su último prospecto digno de seguir.