Después de la paliza en la primera ronda del No. 1 de la UConn del No. 16 High Point, se le preguntó al entrenador asociado Chris Dailey si el fenómeno de primer año Paige Bueckers, quien acababa de publicar el mejor debut en un torneo en la historia del programa y lo hizo parecer fácil, estaba capaz de cambiar su juego a otra marcha.
Dailey sonrió.
“Paige absolutamente tiene otro equipo ”, dijo. “Y cuanto más físico es el juego, si le cometen una falta, más alta es la marcha … Cuando llega a ese punto, es difícil detenerla”.
En el juego más dolorosamente físico del torneo hasta ahora, un clásico instantáneo hasta sus tensos segundos finales, Bueckers aprovechó ese equipo extra. Ella y UConn fueron llevados al límite para derrotar al No. 2 Baylor en el enfrentamiento Elite Eight del lunes. Pero en una racha de 19-0 en el tercer y cuarto trimestre que vio a los Huskies regresar de su mayor déficit para tomar una de sus mayores ventajas de la noche, Bueckers anotó 10, y aunque se mantuvo cerca, UConn nunca volvió a perder.
“Paige hace muchas cosas que no puedes explicar”, dijo el entrenador en jefe Geno Auriemma después de la victoria por 69-67. “Y créeme, hay muchas cosas que Paige tiene que aprender que no maneja tan bien en este momento. Pero lo que Paige puede hacer es: Paige puede sentir el momento. Como todos los grandes jugadores, puede sentir el momento, cuando es el momento, lo que se necesita … Y tiene la capacidad de llenar ese momento. No todo el mundo lo hace “.
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En un juego de carreras (UConn había liderado por hasta 12 en la primera mitad y Baylor por hasta 10 en la segunda), el papel de Bueckers en la grande para los Huskies, de hecho, llegó en el momento en que fue más necesario. Didi Richards de Baylor había caído con lo que parecía ser una lesión en el tendón de la corva. En un equipo conocido por su defensa física dura, el escolta senior es el jugador defensivo reinante del año. Su presencia había sido clave contra UConn, ya que ella era la principal responsable de proteger a Bueckers. Cuando Richards dejó el piso, se abrió una puerta para los Huskies, quienes encontraron una manera de entrar corriendo.
Pero las Lady Bears estuvieron a punto de arañar todo el camino de regreso. La secuencia más memorable y controvertida del juego no llegaría hasta los momentos finales.
Con UConn arriba por solo un punto con 18 segundos restantes, el escolta de los Huskies, Christyn Williams, fue a la línea de tiros libres con el potencial de extender la ventaja a tres. Falló ambos tiros. Baylor tomó el control de la pelota con la posibilidad de ganar, que terminó con DiJonai Carrington conduciendo hacia la canasta con dos defensas sobre ella y forzando un disparo torpe con pocos segundos en el reloj. Su intento no dio en el clavo. Pero ella pensó que había recibido una falta por el juego cerrado de la defensa.
“Personalmente, no lo veo como una decisión controvertida”, dijo Carrington, quien lideró a Baylor en anotar con 22. “Ya vi la repetición, y una chica me pegó una falta en la cara y una chica me pegó en mi brazo. Entonces, en ese momento, no puedes hacer nada más “.
Su entrenador, Kim Mulkey, estuvo de acuerdo. (“No necesitas una cita mía, tengo tomas fijas y video desde dos ángulos. Un niño la golpea en la cara y otro niño le había tirado el codo”). Auriemma lo descartó, señalando que hay llamadas cercanas y llamadas perdidas durante cualquier juego, tomando nota del hecho de que Baylor lanzó 11 tiros libres en la primera mitad en comparación con los dos de UConn.
Con una falta rápida después del salto fallido de Carrington, Baylor tuvo una última oportunidad: entrar con menos de un segundo por jugar con la esperanza de atrapar y disparar. Pero Bueckers interceptó la entrada, poniendo un signo de exclamación en su juego de mayor puntuación del torneo hasta el momento, y el concurso terminó.
Fue un partido tan duro que fue casi una lástima que tuviera que venir en la Elite Eight, en lugar de en la Final Four, o incluso en el campeonato nacional. (Si Baylor hubiera podido jugar su calendario completo, lo que no pudo debido a COVID-19, es casi seguro que no hubiera sido sembrado lo suficientemente bajo como para que este enfrentamiento ocurriera tan temprano). Estos equipos están terriblemente bien emparejados en la actualidad. e históricamente: su récord de todos los tiempos entre ellos antes de esta noche era 4-4, separados por solo cuatro puntos, con un noveno enfrentamiento muy esperado que había sido originalmente programado para enero cancelado debido al COVID-19. El juego del lunes por la noche fue tanto una continuación de esa rica historia como un nuevo y emocionante volumen en sí mismo.
Eso se debe en parte a la fisicalidad de este equipo de Baylor; es una de las mejores escuadras de rebotes del país y, con su tamaño, es raro que alguien pueda vencerlo en su propio juego en los tableros. Pero UConn estuvo cerca, con 39 rebotes frente a los 41 de Baylor. Eso lo convirtió en un juego de alta intensidad desde el salto del lunes, que UConn se sintió particularmente difícil en forma de problemas de faltas tempranos para Aaliyah Edwards, quien tuvo que sentarse mucho tiempo. del segundo cuarto, dejándolos a la lucha sin uno de sus defensores más fuertes.
“Su talento, su agresividad, su longitud, es muy difícil. No se parecen a ningún equipo del país ”, dijo Auriemma. “No juegan como ningún equipo del país”.
Pero UConn tampoco juega como ningún otro equipo del país. Y con su decimotercer viaje consecutivo a la Final Four, seguirán jugando.
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