ODESA, Ucrania — Tortura, palizas y abandono: los militares ucranianos capturados durante la invasión rusa pueden tener suerte de volver a casa con vida, pero sus cicatrices físicas y emocionales podrían acosarlos durante años.
Uno de esos soldados es Mykhaylo, de 20 años, quien dijo que no había terminado su entrenamiento militar cuando los helicópteros de ataque invadieron el aeropuerto de Hostomel cerca de la capital de la nación, Kyiv, donde se preparaba para ser desplegado. Era el 25 de febrero, el día después de la invasión de Rusia.
Después de una intensa batalla, dijo que su grupo de combate no tuvo más remedio que rendirse y lo llevaron cautivo. Le dijo a NBC News que él y sus camaradas fueron retenidos en algunos lugares alrededor del aeropuerto antes de ser trasladados a un refugio antiaéreo en una estación de bomberos. Estuvo recluido tanto con personal militar como con civiles, 34 personas en total, dijo. El preso de mayor edad era un hombre de 70 años, que había sido tomado cautivo después de que admitiera tener identificación militar, dijo.
“Todos fueron golpeados”, dijo Mykhaylo quien, como muchos otros soldados, pidió que no se revelara su apellido por razones de seguridad porque planeaba volver a la lucha una vez que terminara de recuperarse.
Después de que fueron capturados, dijo, “la comida escaseaba” y los prisioneros de guerra recibían solo una cucharada de avena y unas pocas cucharadas de agua al día. Los rusos “explicaron esto por el hecho de que también carecían de provisiones”, dijo en el centro de rehabilitación de Forest Valley en las afueras de Kyiv.
Mykahlo no está solo. El miércoles, 144 soldados ucranianos fueron liberados como parte de un intercambio de prisioneros, el mayor desde el comienzo de la guerra. Ha habido varios intercambios de prisioneros, dijo la agencia de inteligencia militar de Ucrania, conocida por el acrónimo GUR, en un comunicado en Telegram. Si bien ninguno de los lados dará números exactos, se cree que ambos bandos capturaron a miles durante la guerra de cuatro meses.
A pesar de perder inicialmente el control del aeropuerto de Hostomel, un punto de partida clave para un ataque ruso en Kyiv, las fuerzas ucranianas finalmente pudieron retomarlo y luego expulsar a las tropas invasoras de la región alrededor de la capital. Pero eso fue demasiado tarde para Mykahlo, quien dijo que ya había sido capturado.
“Los rusos tenían la intención de extraer información”, dijo Mykhaylo, quien dijo que pasó dos meses en cautiverio antes de ser liberado en el intercambio de prisioneros.
“Querían saber sobre el tipo de armas que tenían, específicamente misiles estadounidenses Stinger y Javelin”, dijo. “Pero no teníamos eso”.
Unos días después, Mykhaylo dijo que los prisioneros fueron transferidos a un refrigerador de almacenamiento de carne “muy fría” antes de ser transportados en autobús a la vecina Bielorrusia, un aliado cercano de Rusia, y luego trasladados en avión a Kursk en Rusia. Allí, dijo, pasaron cinco noches a temperaturas bajo cero en una tienda de campaña antes de ser trasladados a un centro de detención en la ciudad.
“Nos quitaron los uniformes, nos golpearon, nos metieron en celdas y comenzaron a llevarnos para interrogarnos”, dijo, y agregó que todas las mañanas los obligaban a cantar el himno nacional ruso.
En muchos sentidos, sin embargo, Mykhaylo dijo que tuvo suerte en comparación con algunos de los otros prisioneros, tanto civiles como militares, que sufrieron castigos mucho peores.
Dijo que uno de sus compañeros de prisión le dijo “que lo golpearon en los riñones, lo golpearon en la cara, en todos los lugares que pudieron durante una hora”.
“Cuando dormía, estuvo gimiendo toda la noche”, agregó. “Queríamos ayudarlo de alguna manera, pero no pudimos hacer nada”.
Otros que tenían tatuajes con símbolos ucranianos “fueron muy golpeados”, dijo.
El infante de marina ucraniano Hlib Stryzhko, de 25 años, estaba entre los combatientes que defendían Mariupol, una ciudad cuyo trato a manos de las fuerzas rusas antes de su caída provocó disgusto e indignación en todo el mundo y se convirtió en un símbolo de los excesos del Kremlin.
Hablando desde su cama en el centro de rehabilitación de Forest Valley, dijo que estaba defendiendo un edificio el 10 de abril, cuando giró la cabeza y “vio un tanque apuntándome”.
“La peculiaridad del bombardeo de tanques es que no se oye venir”, dijo. “Es instantáneo”.
Entonces el “polvo me cegó los ojos”, dijo, y agregó que “comenzó a caer desde el tercer piso al suelo y los escombros comenzaron a caer sobre mí y a cubrirme”.
Dijo que se rompió la pelvis y la mandíbula, y perdió la vista en el ojo izquierdo. Aunque fue rescatado por sus camaradas, sin salida de Mariupol, dijo que la única forma de salvar su vida era ser transferido a la custodia rusa.
Stryzhko dijo que se burlaron de él, le negaron atención médica y le dieron suficiente comida para mantenerlo con vida en el centro médico ruso.
“Los vecinos de mi barrio tenían metralla en el cuerpo. Los rusos ni siquiera los sacaron, solo estaban volviendo a vendar sus heridas y sus extremidades seguían pudriéndose”, dijo.
El derecho internacional brinda protección a los prisioneros de guerra, con las Convenciones de Ginebra decretando que deben ser tratados con humanidad, protegidos contra actos de violencia, así como intimidación e insultos. La potencia detenedora también está obligada a proporcionar a los prisioneros de guerra que están siendo evacuados alimentos y agua suficientes, así como la ropa y la atención médica necesarias.
El Ministerio de Defensa de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios sobre las denuncias de malos tratos a los soldados ucranianos capturados.
Olena Vysotska, viceministra de Justicia de Ucrania, dijo que los intercambios de prisioneros se han realizado una o dos veces al mes.
“Estamos muy interesados en tales intercambios, porque estamos muy enfocados en salvar vidas de nuestros militares. A veces las personas intercambiadas son civiles, porque la guerra está en nuestro territorio”, dijo.
Tanto Mykhaylo como Stryzhko fueron liberados a finales de abril.
Después de ser trasladado en avión a un aeródromo militar en Crimea, 18 días después de ser trasladado a Rusia, Stryzhko dijo que le dijeron que lo cambiarían antes de que lo subieran a un camión militar y lo llevaran a un hospital en Zaporizhzhia bajo control ucraniano.
“El conductor de este camión vino, me golpeó el pecho y nos dijo: ‘Relájense muchachos ahora, están en Ucrania’”, dijo. “Y en ese momento, comencé a llorar. Estaba muy feliz.”