Durante el apogeo de la crisis económica de la década de 1970, el Gobierno de la República de Irlanda decidió aprobar medidas fiscales destinadas a hacer más atractivo para las empresas extranjeras establecer sucursales en Irlanda.
Apple Inc. (constituida en California, EE.UU.), aprovechando estas medidas fiscales, decidió abrir algunas sucursales del grupo en Irlanda. Apple Operations International es una subsidiaria de propiedad total de Apple Inc. Apple Operations International es propietaria total de la subsidiaria Apple Operations Europe (AOE), que a su vez es propietaria total de la subsidiaria Apple Sales International (ASI). ASI y AOE son empresas constituidas en Irlanda, pero inicialmente no eran residentes fiscales en Irlanda. Esto se debe a que las actividades de ASI y AOE incluían la gestión de la propiedad intelectual de Apple en Irlanda pero las decisiones estratégicas en relación con esta actividad las tomaba Apple Inc., de Estados Unidos.
La disputa entre la Comisión Europea y Apple comenzó en 2016 cuando, después de dos años de investigaciones, la Comisión ordenó a Apple pagar retrospectivamente 13.000 millones de euros en impuestos a Irlanda, lo que la Comisión consideró una ayuda estatal ilegítima. En sus investigaciones, la Comisión cuestionó los métodos de asignación de beneficios utilizados por la Hacienda irlandesa al calcular la renta imponible de ASI y AOE. La Comisión concluyó que estos métodos eran defectuosos porque excluían del cálculo de la base imponible los beneficios generados por el uso de licencias de propiedad intelectual en poder de las dos filiales de Apple.
En otras palabras, la Comisión consideró que la exclusión del impuesto nacional de todos los beneficios generados por el uso de las licencias de propiedad intelectual en poder de ASI y AOE únicamente porque la sede de dichas empresas estaba situada fuera de Irlanda y la gestión de estas licencias dependía de decisiones adoptada a nivel del grupo Apple en los Estados Unidos, había concedido a estas empresas ayudas estatales ilegítimas e incompatibles con la buena gestión del mercado único europeo.
Apple y la República de Irlanda apelaron la decisión de la Comisión ante el Tribunal General, que la anuló en 2020. Según el Tribunal General, la Comisión no había demostrado que el tratamiento fiscal de Apple hubiera desencadenado una ventaja selectiva sobre otras empresas competidoras, como constituyen la existencia de ayuda estatal a favor de Apple. Sin embargo, la Comisión, a su vez, recurrió ante el Tribunal de Justicia solicitando la anulación de la decisión del Tribunal.
El 10 de septiembre de 2024, el Tribunal de Justicia confirmó el planteamiento de la Comisión y anuló la decisión del Tribunal General. La sentencia del Tribunal de Justicia en el caso Apple sitúa la jurisprudencia sobre ayudas estatales en un limbo de inseguridad jurídica, dificultando, tanto a las autoridades fiscales de los Estados miembros como a las empresas, entender cómo tendrán que comportarse en el futuro o cómo deberían haberse comportado en el pasado. De hecho, la sentencia en el caso Apple parece contrastar con la jurisprudencia anterior del Tribunal sobre ayudas estatales en la que, en situaciones similares, el Tribunal había negado la presencia de una ventaja selectiva (para más información sobre este punto, recomendamos Asunto C465/20 P Comisión/Irlanda y otros Caso Apple Tax contra Irlanda: una saga de cuestiones ocultas, consecuencias no deseadas e inseguridad jurídica, por Berneri y Parks).
Queda por ver si el caso Apple establecerá una nueva línea de jurisprudencia sobre ayudas estatales o si quedará relegado únicamente a una excepción. Actualmente hay varias investigaciones de alto perfil de la Comisión abiertas, por lo que tendremos una respuesta a esta pregunta en los próximos años. Mientras tanto, es aconsejable que las empresas comiencen a colaborar no sólo con las autoridades fiscales de los Estados miembros, sino también con la Comisión Europea, para evitar pasar por alto elementos fiscales críticos que podrían desencadenar la aplicación de normas europeas sobre ayudas estatales a sus empresas. .
Jack Sheehan Dijo que deberíamos “pensar en la pobre Irlanda, obligada a cobrar 13.000 millones de euros de Apple en contra de su voluntad”. Por muy loco que parezca obligar a un país a recaudar dinero que no quiere, la legislación de la UE exige que los estados miembros recuperen los frutos del trato fiscal favorable, en violación de las normas sobre ayudas estatales, de los beneficiarios de dicho trato favorable. De hecho, según el Derecho comunitario, la orden de recuperación no es un castigo, sino una forma de restablecer las condiciones del mercado interior a la situación en la que se encontraban antes de que se concediera la ayuda estatal.
La firmeza del fallo en el caso Apple fue algo sorprendente, ya que muchos esperaban que el caso fuera devuelto al Tribunal. Sin embargo, el Tribunal declaró que la decisión ya es firme. Teniendo en cuenta los problemas que afectan hoy a Irlanda, sobre todo en términos de infraestructura, es de esperar que el dinero recuperado se utilice con prudencia y “no para comprar 16 millones de iPhone, con disculpas a Apple”.
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