Un aula sin paredes: las escuelas naturales de Nueva Zelanda dan más importancia al barro que a las matemáticas | Nueva Zelanda

AShton Wilcox, de 8 años, señala un erizo muerto atrapado en las rocas de un arroyo en Battle Hill, una granja a 45 minutos al norte de Wellington, la capital de Nueva Zelanda. “Mira, sus entrañas se mueven”, dice alarmado, examinando las púas ahora colonizadas por gusanos.

Un maestro cercano le aconseja gentilmente a Ashton que no toque al animal, luego le explica que los erizos son una plaga en Nueva Zelanda y que los gusanos están descomponiendo sus restos. Ashton observa un momento más con curioso horror, antes de regresar río arriba para unirse a un grupo de niños excitables que están alimentando una masa de anguilas que se retuercen.

En dos minutos, Ashton recibió un tutorial sobre conservación, ciclos de vida y seguridad. Puede que sea una forma inusual de enseñar a un niño de ocho años, pero ésta no es una clase normal. Ashton asiste a la escuela de naturaleza Bush Sprouts, una de un número creciente de escuelas similares que están ganando popularidad en Nueva Zelanda.

Los niños, de entre cuatro y 12 años, viajan a la granja en funcionamiento todas las semanas, abandonan su casa o sus escuelas para pasar el día jugando en el barro, haciendo fogatas, alimentando atunes (la palabra maorí para anguilas), tallando, atrapando plagas, plantar árboles nativos y aprender a convertirse en kaitiaki (guardianes) de su entorno.

Por la mañana, los niños se reúnen en un cobertizo de lana para exponer sus esperanzas para el día. “Quiero ir al pozo de barro y encontrar a kōura. [crayfish]”, dice Reid Payne, de 6 años. “Quiero comer unos panqueques”, dice Zelia McLennan, de 9 años. “No quiero hacer nada”, dice Kai Etuale, de 5 años. Todos los deseos se cumplen.

La estructura formal de un aula ordinaria se deja de lado en favor del juego y el aprendizaje autodirigido.

“En realidad está dirigido por los niños”, dice el fundador de la escuela, Leo Smith, mientras hace malabarismos con las interrupciones de su walkie-talkie y las demandas de un par de niños que esperan gastarle una broma. Smith anima a los niños a desafiarse a sí mismos al aire libre y cree que si no tienen la oportunidad de experimentar riesgos “no aprenderán a correr riesgos en otras partes de la vida”.

A menudo son los padres los que necesitan un empujón suave. “Pero algunas de nuestras familias nos envían a sus hijos porque no han crecido afuera y no se sienten cómodos con el riesgo; saben que sus hijos pueden ser ellos mismos aquí”.

‘Responsabilidad colectiva’

Las escuelas de la naturaleza, a veces denominadas escuelas forestales o escuelas de arbustos, están surgiendo en todo el mundo, incluso en los Estados Unidos. Reino Unido y Australiay, a menudo, se inspiran en la cultura del aire libre, o la vida al aire libre – de Escandinavia. Las escuelas ambientales, similares a las escuelas de naturaleza pero más estructuradas, también están ganando popularidad. En la actualidad hay más de 80 escuelas de naturaleza en toda Nueva Zelanda y una comunidad de aproximadamente 2000 educadores.

Los defensores de la educación basada en la naturaleza creen que pasar tiempo aprendiendo y jugando al aire libre, en cualquier clima, es una de las mejores maneras de impulsar la resiliencia, el bienestar y la creatividad de los niños. Las investigaciones respaldan esto, incluida la evidencia de que los alumnos de las escuelas de naturaleza experimentan motivación mejorada, Mejora de las habilidades sociales y el rendimiento académico. y un más desarrollado aprecio por el mundo natural.

A nivel local, los directores de programas –incluido Smith– están adoptando un enfoque claramente neozelandés con la inclusión de mātauranga Māori (sistemas de conocimiento maoríes) para guiar la plantación, la conservación y la tutela del medio ambiente.

En 2018, Jenny Ritchie, profesora de educación en la Universidad Victoria de Wellington, coautor de un artículo sobre el aprendizaje de la primera infancia al aire libre, con especial atención a cómo las visiones del mundo y el conocimiento maoríes pueden dar significado y autenticidad a la experiencia de la naturaleza de un niño, dentro del contexto de Nueva Zelanda.

“Me parece que es un derecho de nacimiento para los niños que crecen en este país poder [understand] las ecologías en las que viven”, dice Ritchie, y agrega que aprender los nombres maoríes de la flora y la fauna puede ayudar a los niños a desarrollar un sentido de responsabilidad ambiental.

Desde una “perspectiva de bienestar colectivo”, los niños que asisten a programas de naturaleza crecen “con una disposición a cuidar su medio ambiente”, dice Ritchie.

Para Smith, este cuidado colectivo se manifestó cuando 20 árboles tī kōuka fueron talados en un acto de vandalismo. “Los niños lloraron”, dice Smith, “y luego decidieron… que querían plantar algunos árboles”.

Después de plantar plántulas y colocar piedras pintadas en las raíces pidiendo a la gente que no lastimara los árboles, las plántulas fueron atacadas nuevamente. Sin inmutarse, los niños replantaron. “Esto fue todo de ellos, no vino de nosotros”, dice Smith, con orgullo.

‘Quitamos los muros’

A medida que se acerca la hora del almuerzo, un grupo de niños se dirige al campamento para levantar hamacas y recoger leña para hacer fuego, mientras otro grupo más pequeño se dirige al pozo de barro.

Reid salta al pozo, su camuflaje verde y marrón pronto se vuelve indistinguible del barro que lo cubre. Su rostro se ilumina de alegría mientras trepa por la zanja para arrojarse nuevamente al barro.

“Reid es un niño que rebota en las paredes… así que simplemente le quitamos las paredes”, dice su madre, Amy Toomath.

El niño de seis años ha asistido a Bush Sprouts todas las semanas durante un año y ahora está acompañado por su hermana Pip, de cuatro años. Toomath cree que ayuda a Reid a participar mejor en la escuela y amplía su enfoque del aprendizaje. “No sólo leer y escribir; aprender también es el control de plagas o cómo buscar comida”, dice.

Emma Dewson lleva a sus dos hijos a la escuela de naturaleza en un esfuerzo por emular su propia infancia al aire libre. Ya está viendo florecer la responsabilidad de sus hijos hacia el medio ambiente.

“Ellos van por las calles y recogen basura y mi hijo insiste en que sólo tengamos un coche”, dice Dewson.

“Tendrán que ser los cuidadores del planeta y les dejaremos uno roto”, afirma y añade que “la capacidad de afrontar la situación es una de las mejores cosas que puedes enseñar a tus hijos”.

Mientras tanto, los niños de Bush Sprout se divierten siendo embarrados, mojados, tontos y ruidosos. Frente a la fogata, los mejores amigos Evie-Willow Alexander, de 10 años, y Zelia están mezclando ollas de “comida imaginaria” hechas de barro y plantas. Ambos responden un rotundo “sí” cuando se les pregunta si esperan con ansias la escuela de naturaleza cada semana.

“Es un lugar realmente bueno para tu mente y para deshacerte de tus pensamientos”, dice Evie-Willow. “Y es agradable simplemente jugar”.