Un aumento en los niños pequeños hospitalizados infectados con el coronavirus

El número de niños pequeños hospitalizados infectados con el coronavirus aumentó precipitadamente la semana pasada a los niveles más altos desde el comienzo de la pandemia, según datos publicados el viernes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

El aumento se observó en niños de 4 años o menos, que no son elegibles para la vacunación, y los datos incluyeron a niños que ingresaron en hospitales por motivos distintos al covid.

El aumento puede explicarse en parte por el aumento de casos de Omicron, que afecta a todas las poblaciones, y la propagación de otras infecciones respiratorias.

Pero los datos no muestran un aumento pronunciado similar en las infecciones por coronavirus entre los niños hospitalizados de otras edades, y los funcionarios federales de salud estaban considerando la posibilidad de que Omicron no sea tan leve en los niños pequeños como lo es en los niños mayores.

Los niños infectados con la variante aún corren un riesgo mucho menor de enfermarse gravemente en comparación con los adultos, e incluso los niños pequeños parecen menos propensos a necesitar ventiladores que los admitidos durante las oleadas anteriores, dijeron los médicos.

“Todavía no hemos visto una señal de que haya un aumento de la gravedad en esta edad demográfica”, dijo a los periodistas la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, en una conferencia de prensa el viernes.

Más de cuatro de cada 100,000 niños de 4 años o menos admitidos en hospitales estaban infectados con el coronavirus a partir del 1 de enero, el doble de la tasa reportada hace un mes y aproximadamente tres veces la tasa en esta época el año pasado.

Por el contrario, la tasa de niños de 5 a 11 años hospitalizados con covid fue de 0,6, aproximadamente la misma cifra reportada en los últimos meses.

La Dra. Walensky señaló que solo el 16 por ciento de los niños de 5 a 11 años habían sido vacunados por completo, e instó a todos los que eran elegibles para vacunas y refuerzos a recibirlas lo antes posible.

“Lamentablemente, estamos viendo que aumentan las tasas de hospitalizaciones de niños de 0 a 4 años, que aún no son elegibles para la vacuna contra el covid-19”, dijo. “Es de vital importancia que los rodeemos de personas que estén vacunadas para brindarles protección”.

El aumento ha sido notable en varios centros médicos regionales. Las hospitalizaciones de niños pequeños ahora están “superando nuestra ola Delta anterior a fines del verano, principios del otoño, que había sido la más alta antes de eso”, dijo la Dra. Danielle Zerr, experta en enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital Infantil de Seattle.

Los expertos suelen ser cautelosos al interpretar un aumento en las hospitalizaciones pediátricas como una señal de que una variante es particularmente grave en los niños en relación con los adultos. Hubo temores similares sobre las variantes Delta y Beta, pero el aumento de las hospitalizaciones pediátricas resultó ser más una consecuencia del contagio de las variantes.

Esta vez, también, al menos parte del aumento de casos es un reflejo del aumento de Omicron en todos los grupos de edad. La nación ahora está registrando aproximadamente 600,000 casos en promedio por día, aproximadamente uno de cada cinco de ellos en niños.

“Cuantos más niños se infecten, más niños van a tener que estarán lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados”, dijo la Dra. Yvonne Maldonado, presidenta del comité de enfermedades infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría y una médico de la Universidad de Stanford.

En el Seattle Children’s Hospital, por ejemplo, alrededor del 21 por ciento de los niños dan positivo por coronavirus, en comparación con el promedio de alrededor del 1 por ciento y un máximo durante la ola Delta de alrededor del 3 por ciento.

“Eso es solo un cambio de juego”, dijo el Dr. Zerr sobre las cifras más recientes.

Los médicos pueden ser más rápidos para admitir a un niño pequeño que a un adulto con síntomas similares, y eso puede explicar algunas de las tasas crecientes en niños pequeños. Pero algunos expertos dijeron que el aumento esta vez podría ser demasiado pronunciado para explicarse solo por los factores habituales.

Una hipótesis alternativa para el aumento puede ser que los niños pequeños son particularmente vulnerables a las infecciones en las vías respiratorias superiores, exactamente donde se cree que Omicron está más concentrado en comparación con otras variantes.

“Son más pequeños, sus vías respiratorias son más pequeñas”, dijo la Dra. Kristin Oliver, pediatra del Hospital Mount Sinai en Nueva York, sobre los niños pequeños.

“Parece razonable en una enfermedad que si parece que está afectando más a las vías respiratorias superiores, se verían más afectadas”, agregó. “Tienen más riesgo de eso, en casos más largos y prolongados, así como en la hospitalización que puede acompañar a un caso más grave”.

Eso puede explicar por qué más niños hospitalizados de 4 años o menos han dado positivo por el coronavirus durante la pandemia que los de 5 años o más. También es por eso que los niños pequeños son más vulnerables a otros patógenos, como el virus sincitial respiratorio, y a tener la tos parecida a la de las focas asociada con el crup.

Para los padres de niños pequeños, los números agregan otra capa de preocupación mientras esperan que las vacunas estén disponibles.

Alicia Henríquez, maestra de escuela pública en Chicago, tiene tres hijos, dos de ellos menores de 5 años. Sus hijos menores, Maxi, 4 y Sofía, 2, están infectados con el coronavirus, pero Maxi no tiene ningún síntoma y Sofía solo tiene tos.

Aún así, la Sra. Henríquez dijo que estaba monitoreando sus síntomas cuidadosamente. “No sabes si tu hijo terminará en el hospital o no, así que creo que aún debes tener cuidado”, dijo.

Los nuevos datos de los CDC fueron recopilados por Covid-Net, la red de vigilancia de hospitalizaciones de la agencia, que incluye 14 sitios y cubre alrededor del 10 por ciento de la población de EE. UU. Es probable que las tasas estén subestimadas debido a la falta de disponibilidad de pruebas, según la agencia.

Muchos niños que se enferman gravemente tienen otras afecciones o tienen sistemas inmunitarios débiles. “Esos niños definitivamente corren un alto riesgo en este momento”, dijo el Dr. Maldonado. “Estamos viendo más de ellos ahora que antes”.

La Dra. Julie Binder, gastroenteróloga en Filadelfia, tiene dos hijas menores de 5 años. Su hija mayor, Annie, de 4 años, tiene una afección médica no diagnosticada que provoca “algunas reacciones muy extrañas” a los virus, dijo la Dra. Binder. Después de que una infección viral llevó a Annie al hospital hace dos años, tuvo complicaciones durante meses.

La Dra. Binder y su esposo han insistido en mantener una vida lo más normal posible para Annie, incluso durante la pandemia. Pero la han mantenido en casa lejos de la guardería durante las últimas dos semanas para protegerla del aumento de infecciones después de las vacaciones.

“Al escuchar esta información, ciertamente me alegro de haberlo hecho”, dijo el Dr. Binder sobre los datos publicados el viernes. “Me habría sentido mucho más cómodo a través de esta ola en este momento si ella hubiera sido vacunada”.

Una vacuna contra el coronavirus aún no está disponible en los Estados Unidos para niños menores de 5 años, y es poco probable que lo esté por algunos meses más. Pero muchos niños mayores tampoco están todavía vacunados.

Menos del 25 por ciento de los niños de 5 a 11 años y poco más del 60 por ciento de los adolescentes de 12 a 17 años han recibido al menos una dosis de una vacuna contra el coronavirus.

“Si realmente le preocupa que su hijo se enferme, debe vacunar a su hijo”, dijo el Dr. Maldonado. “Es lo más fácil que podemos hacer en este momento para mantener a nuestros hijos saludables”.

Al 31 de octubre, aproximadamente uno de cada tres niños hospitalizados con covid era obeso. Aún así, aproximadamente la mitad no tenía otras afecciones médicas conocidas, según los datos recopilados por los CDC.