La vida puede cambiar en un instante, como experimenté cuando puse mis ojos por primera vez en un pájaro alto y extrañamente llamativo conocido como el ayudante mayor.
Fue India en 2018, en el estado nororiental de Assam. Terminé allí en parte debido a circunstancias absurdas, que implicaron ser filmado para un piloto de televisión de realidad mientras navegaba en un rickshaw motorizado por el Himalaya. Después de atravesar algunas de las carreteras más altas y peligrosas del mundo, incluido el paso de montaña Tanglang La, me aventuré a ver una selección tradicional de animales en peligro de extinción: elefantes asiáticos, rinocerontes mayores de un cuerno, gibones hoolock occidentales.
Mientras me dirigía a Guwahati, la capital de Assam, vi un pájaro de 5 pies de altura que se elevaba cerca del borde de la carretera. Estaba tan impresionado por su apariencia que le pedí al conductor que se detuviera para poder ver mejor. Tenía penetrantes ojos azules, un cuello alargado de color amarillo eléctrico, una bolsa inflable y tambaleante para el cuello, piernas largas que se movían con un paso militar rígido y pelos negros delgados sobre su cabeza (en su mayoría calva) de aspecto prehistórico. Poco sabía que este animal extravagante, también en peligro de extinción, aunque no tan famoso, cambiaría el curso de mi vida profesional.
Al ver lo intrigado que estaba por la cigüeña gigante, el conductor se ofreció a llevarme al sitio de la mayor población de ayudantes mayores durante todo el año en el mundo.
Para mi sorpresa, me llevó al extenso vertedero de Boragaon, un vertedero que bordea el humedal Deepor Beel, una cuenca de almacenamiento de agua de importancia ecológica amenazada por la contaminación y la invasión.
Cuando llegamos al vertedero, sentí como si estuviera entrando en un sueño febril post-apocalíptico: la basura se apilaba más alto que un edificio de viviendas en East Village. Vi a innumerables personas, incluidos niños pequeños, clasificando la basura con sus propias manos. Las vacas pastaban en desechos médicos y los perros salvajes se perseguían entre las montañas de basura. Mientras tanto, una excavadora siguió empujando el montón de basura cada vez más alto.
En medio de esta escena surrealista, hurgando junto a garcetas bueyeras manchadas de basura, estaban los espectaculares ayudantes mayores, que daban vueltas y marchaban rígidamente junto a los demás recolectores.
Después de regresar de la India, me di cuenta de que mi encuentro con los ayudantes más importantes me había cambiado irrevocablemente. Hasta entonces, había perseguido tenazmente una carrera en la ciudad de Nueva York como ventrílocuo cómico mientras hacía malabares con trabajos cotidianos mundanos. La fotografía de vida salvaje era relativamente nueva para mí; Solo lo había considerado un pasatiempo agradable. Pero de repente quise dedicarme a la fotografía de conservación con cada fibra de mi ser.
Descubrí rápidamente el trabajo de la Dra. Purnima Devi Barman, una bióloga de vida silvestre que ha dedicado su vida a proteger a los ayudantes mayores. La Dra. Barman, fundadora del Hargila Army, un esfuerzo local de conservación voluntario de base, compuesto exclusivamente por mujeres, dirigió a su cuerpo de mujeres en la protección de los sitios de anidación, la salvación de los pajaritos caídos y la educación de la comunidad asamés sobre la importancia de estas especies raras y en peligro de extinción. carroñeros.
Después de mantener correspondencia con el Dr. Barman durante varios meses, viajé de regreso a Assam en febrero de 2020. El Dr. Barman me invitó a quedarme en su casa en Guwahati, donde vive con su esposo, que también es biólogo de vida silvestre, y su gemelo adolescente. hijas.
En nuestra primera visita juntos a las aldeas de Dadara, Pacharia y Singimari, en las afueras de Guwahati, la Dra. Barman continuamente señaló la ventana de su auto en “hargilas”, la palabra local para ayudantes mayores que se deriva de la palabra sánscrita para ” tragador de huesos “. No podía creer cuántas de las aves nos miraban desde sus enormes nidos y se elevaban en térmicas muy por encima de nuestras cabezas, especialmente desde que, en 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que solo entre 800 y 1,200 individuos maduros quedaron en existencia, con la población en declive.
Assam es el último bastión de esta especie en peligro de extinción, que alberga a más del 80 por ciento de la población mundial del ayudante mayor. (La población restante se divide entre Camboya y el estado indio de Bihar).
En el pasado, explicó el Dr. Barman, los ayudantes mayores eran vistos como molestias insalubres y se creía que eran malos augurios, lo que provocaba que muchos de sus árboles de anidación fueran talados. Gran parte de los esfuerzos del ejército de Hargila tienen como objetivo proteger esos árboles.
Los esfuerzos del grupo también están dirigidos a rehabilitar la percepción que la sociedad tiene de las aves, para “llevar las aves al corazón, la mente y la cultura de la gente”, dijo el Dr. Barman. El trabajo de conservación ha estado plagado durante mucho tiempo por sesgos taxonómicos, ya que los humanos generalmente prefieren los mamíferos atractivos con ojos que miran hacia adelante. “Cuanta más gente ve a las hargilas como un mal presagio, portador de enfermedades y plaga”, me dijo el Dr. Barman, “más me obsesiono”.
El trabajo ha dado sus frutos. La población local del ayudante mayor ha aumentado a un estimado de 950 aves, frente a las 400 aves en 2007. El número de colonias de anidación en las aldeas de Dadara, Pacharia y Singimari también ha aumentado durante el mismo intervalo, a 220 nidos, en comparación con 28.
En los últimos años, el Ejército de Hargila ha crecido hasta incluir a miles de miembros comprometidos, personas que han recibido algún nivel de capacitación en conservación, y alrededor de 400 mujeres que participan activamente en la dirección del movimiento. La mayoría de sus organizadores son amas de casa rurales que están ayudando a integrar el aprecio por los ayudantes más grandes en las tradiciones locales. Tejen motivos de ayudantes más grandes en los textiles tradicionales asamés e incorporan temas de ayudantes más importantes en las fiestas de bienvenida al bebé.
El programa de concientización más distintivo que presencié fue en una boda local que incluyó efigies del pájaro gigante que custodiaba la entrada y henna con temática de hargila dibujada en las manos y los brazos de los invitados a la boda, incluido yo mismo.
Los esfuerzos de la Dra. Barman han llevado a un sentido más amplio de empoderamiento entre las mujeres que componen el Ejército de Hargila. Muchos reciben herramientas y capacitación, incluidos telares manuales y máquinas de coser donados, que pueden ayudarlos a obtener ingresos adicionales.
“Parece que nuestra vida ha cambiado por completo después de integrar motivos hargila en nuestra ropa”, dijo un miembro del Ejército Hargila llamado Jonali Rajbongshi, quien, después de recibir una nueva máquina de coser, comenzó a coser bolsas de algodón bordadas con ayudantes mayores.
También visitamos la casa de una mujer llamada Pratibha Malakar, que tejió una hargila gamosa roja y blanca, un tejido tradicional similar a una toalla, con una velocidad y una pericia fascinantes.
La Dra. Barman me dijo que su modelo de conservación comunitaria podría reproducirse fácilmente en otras partes del mundo. “Las mujeres son la clave y las que más cambian”, explicó. “Cuando educamos a las mujeres, cuando las involucramos, logramos un objetivo sostenible”.
Los programas de concienciación entre las escuelas locales son otra de las tácticas del grupo, y estuve de acuerdo con el Dr. Barman en algunas de esas visitas sorpresa. Sus presentaciones, que incluyen discusiones animadas, folletos informativos, juegos educativos y páginas para colorear, tuvieron a los estudiantes al borde de sus asientos.
Cerca del final de mi tiempo en Assam, acompañé a la Dra. Barman y su equipo de regreso al vertedero de Boragaon, donde dirigió un programa de divulgación. Los niños se sentaron entre los escombros, comiendo dulces y coloreando dibujos de las excéntricas cigüeñas.
En medio de su presentación, miré a mi alrededor y encontré nuestro rincón del vertedero lleno de risas y alegría. Fue un momento de alegría inesperado: todos nosotros reunidos de circunstancias tan diferentes por una mujer notable y un carroñero en peligro de extinción, aunque a menudo pasado por alto, el objetivo poco probable de una campaña de conservación fascinante y transformadora.
Carla Rhodes es un fotógrafo de conservación de la vida silvestre que vive en Catskills. Puedes seguir su trabajo en Instagram.