La quimioterapia tiene efectos secundarios difíciles y la radiación provoca una sensación de ardor que dificulta la deglución. “La comida no se va a bajar”, dijo Mordecai. “Simplemente te sientes podrido”.
El siguiente paso es una cirugía mayor. Un médico extrae la mayor parte del esófago del paciente, el tracto que va de la boca al estómago, y luego agarra el estómago y lo levanta, uniéndolo a un muñón de esófago que quedó atrás.
El resultado es un estómago que es vertical, no horizontal, y carece del músculo esfínter que normalmente evita que el ácido del estómago se derrame. Por el resto de sus vidas, los pacientes nunca pueden permanecer acostados; si lo hacen, el contenido de su estómago, incluido el ácido, se vierte en la garganta. Pueden asfixiarse, toser y aspirar.
La recuperación es difícil y la morbilidad y la mortalidad son elevadas. Pero la mayoría de los pacientes pasan por la operación una vez que sopesan sus opciones. Rechazar el tratamiento significa darse por vencido y dejar que el cáncer cierre el esófago hasta el punto en que algunos ni siquiera pueden tragar su propia saliva, dijo el Dr. Paul Helft, profesor de cirugía y especialista en ética en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana.
El tratamiento es tan largo y angustioso que el Dr. Helft lo usa a menudo para enseñar a los estudiantes de medicina y otros aprendices sobre el consentimiento informado, sobre cómo los pacientes deben estar completamente informados antes de comenzar cualquier tratamiento. En particular, a los pacientes con cáncer de esófago se les debe informar que es probable que tengan una recurrencia durante el primer año.
La Sra. Mordecai dijo que su esposo fue operado a fines de septiembre de 2008. Para el 6 de diciembre, tenía metástasis intratables en el hígado. Ahora, dijo, los pacientes pueden tener un rayo de esperanza.
El Dr. Ilson, que ha pasado su carrera tratando de desarrollar terapias para ayudar a los pacientes con cáncer de esófago, dijo que no esperaba que este tratamiento tuviera éxito: “Todos nos volvemos nihilistas cuando nos enfrentamos a años de estudios negativos”.
“Este es realmente un documento histórico”, agregó, y el medicamento “se convertirá en un nuevo estándar de atención”.