El virus ha matado a más de 300.000 personas en Brasil, su propagación favorecida por una variante altamente contagiosa, luchas políticas internas y desconfianza en la ciencia.
PORTO ALEGRE, Brasil – Los pacientes comenzaron a llegar a los hospitales de Porto Alegre mucho más enfermos y más jóvenes que antes. Las funerarias estaban experimentando un aumento constante en el negocio, mientras que médicos y enfermeras exhaustos suplicaron en febrero que se cerrara para salvar vidas.
Pero Sebastião Melo, alcalde de Porto Alegre, argumentó que había un imperativo mayor.
“Arriesguen su vida para que podamos salvar la economía”, apeló Melo a sus electores a fines de febrero.
Ahora Porto Alegre, una próspera ciudad en el sur de Brasil, se encuentra en el centro de un colapso asombroso del sistema de salud del país, una crisis predicha.
Más de un año después de la pandemia, las muertes en Brasil están en su punto máximo y las variantes altamente contagiosas del coronavirus están barriendo la nación, impulsadas por la disfunción política, la complacencia generalizada y las teorías de conspiración. El país, cuyo líder, el presidente Jair Bolsonaro, ha minimizado la amenaza del virus, ahora informa más casos nuevos y muertes por día que cualquier otro país del mundo.
“Nunca habíamos visto una falla del sistema de salud de esta magnitud”, dijo Ana de Lemos, directora ejecutiva de Médicos Sin Fronteras en Brasil. “Y no vemos una luz al final del túnel”.
El miércoles, el país superó las 300.000 muertes por Covid-19, y aproximadamente 125 brasileños sucumben a la enfermedad cada hora. Los funcionarios de salud de los hospitales públicos y privados luchaban por expandir las unidades de cuidados intensivos, abastecerse de suministros cada vez más escasos de oxígeno y adquirir los escasos sedantes para intubación que se venden a un precio exponencial.
Las unidades de cuidados intensivos en Brasilia, la capital, y 16 de los 26 estados de Brasil informan una grave escasez de camas disponibles, con capacidad por debajo del 10 por ciento, y muchas están experimentando un contagio creciente (cuando el 90 por ciento de esas camas están llenas, la situación se considera grave).
En Rio Grande do Sul, el estado que incluye Porto Alegre, la lista de espera para camas de la unidad de cuidados intensivos se duplicó en las últimas dos semanas, a 240 pacientes críticamente enfermos.
En el Hospital Restinga e Extremo Sul, una de las principales instalaciones médicas de Porto Alegre, la sala de emergencias se ha convertido en una sala de Covid abarrotada donde muchos pacientes reciben atención en sillas, por falta de una cama libre. La semana pasada, el ejército construyó un hospital de campaña en tiendas de campaña fuera de la entrada principal, pero los funcionarios del hospital dijeron que el espacio adicional para camas es de poca utilidad para el personal médico que se extiende más allá de su límite.
“Todo el sistema está al borde del colapso”, dijo Paulo Fernando Scolari, director del hospital. “Las personas llegan con síntomas más graves, niveles más bajos de oxígeno y con una necesidad desesperada de tratamiento”.
El colapso es un fracaso rotundo para un país que, en las últimas décadas, fue un modelo para otras naciones en desarrollo, con la reputación de promover soluciones ágiles y creativas a las crisis médicas, incluido un aumento en las infecciones por VIH y el brote de Zika.
Melo, quien hizo campaña el año pasado con la promesa de levantar todas las restricciones pandémicas en la ciudad, dijo que un cierre provocaría que la gente muera de hambre.
“El cuarenta por ciento de nuestra economía, nuestra fuerza laboral, es informal”, dijo en una entrevista. “Son personas que necesitan salir a trabajar para poder comer algo por la noche”.
El presidente Bolsonaro, que continúa promoviendo medicamentos ineficaces y potencialmente peligrosos para tratar la enfermedad, también ha dicho que los bloqueos son insostenibles en un país donde tanta gente vive en la pobreza. Si bien varios estados brasileños han ordenado cierres comerciales en las últimas semanas, no ha habido cierres estrictos.
Algunos de los partidarios del presidente en Porto Alegre han protestado contra el cierre de negocios en los últimos días, organizando caravanas que se detienen fuera de los hospitales y hacen sonar sus bocinas mientras se desbordan las salas de Covid.
Los epidemiólogos dicen que Brasil podría haber evitado cierres adicionales si el gobierno hubiera promovido el uso de máscaras y el distanciamiento social y hubiera negociado agresivamente el acceso a las vacunas que se estaban desarrollando el año pasado.
En cambio, Bolsonaro, un aliado cercano del expresidente Donald J. Trump, calificó al Covid-19 como una “gripe miserable”, a menudo alentaba a grandes multitudes y creaba una falsa sensación de seguridad entre los partidarios al respaldar los medicamentos contra la malaria y los parásitos. – contradiciendo a los principales funcionarios de salud que advirtieron que eran ineficaces.
El año pasado, el gobierno de Bolsonaro aceptó la oferta de Pfizer de decenas de millones de dosis de su vacuna Covid-19. Más tarde, el presidente celebró los reveses en los ensayos clínicos de CoronaVac, la vacuna de fabricación china de la que Brasil llegó a depender en gran medida, y bromeó diciendo que las empresas farmacéuticas no serían responsables si las personas que obtuvieron vacunas recién desarrolladas se convirtieran en caimanes.
“El gobierno inicialmente descartó la amenaza de la pandemia, luego la necesidad de medidas preventivas y luego va en contra de la ciencia al promover curas milagrosas”, dijo Natália Pasternak, microbióloga de São Paulo. “Eso confunde a la población, lo que significa que la gente se siente segura al salir a la calle”.
Terezinha Backes, una zapatera jubilada de 63 años que vive en un municipio en las afueras de Porto Alegre, había sido extremadamente cuidadosa durante el último año, aventurándose solo cuando era necesario, dijo su sobrino, Henrique Machado.
Pero su hijo de 44 años, un guardia de seguridad encargado de tomar la temperatura de las personas que ingresan a un centro médico, parece haber traído el virus a casa a principios de este mes.
La Sra. Backes, que gozaba de buena salud, fue llevada a un hospital el 13 de marzo después de que comenzara a tener problemas para respirar. Sin camas de sobra, fue tratada con oxígeno y una vía intravenosa en el pasillo de un ala desbordada. Ella murió tres días después.
“A mi tía no se le dio el derecho de luchar por su vida”, dijo el Sr. Machado, de 29 años, farmacéutico. “La dejaron en un pasillo”.
Su cuerpo fue uno de los puntajes que hicieron de marzo el mes más ocupado en una funeraria propiedad de un amigo de la familia, Guaraci Machado. Sentado en su oficina una tarde reciente, Machado dijo que le ha impresionado la cantidad de pacientes jóvenes de Covid-19 que han sido llevados a sus instalaciones en ataúdes durante las últimas semanas.
Sin embargo, Machado, de 64 años, quien se quitó la mascarilla a la mitad de una entrevista, dijo que se opone a los cierres de empresas. Desde el principio, dijo, estaba convencido de que el virus fue creado por China para que pudiera vender suministros médicos en todo el mundo y, en última instancia, desarrollar una vacuna con fines de lucro.
Cuando tuvo Covid-19 en junio del año pasado, Machado dijo que tomó el medicamento contra la malaria defendido por el presidente, la hidroxicloroquina, al que atribuyó “mantenerme con vida”.
Machado será elegible en las próximas semanas para una vacuna Covid-19 en Brasil. Pero no obtendrá uno incluso si lo “golpearon con un palo”, dijo Machado, y señaló que recientemente leyó en línea que las vacunas son más letales que el virus.
Tales teorías de conspiración sobre las vacunas Covid-19 se han extendido ampliamente en las redes sociales, incluso en WhatsApp y Facebook. Una reciente encuesta de opinión pública realizada por la firma IPEC encontró que el 46 por ciento de los encuestados creía al menos una falsedad ampliamente difundida sobre las vacunas.
La desconfianza en las vacunas y la ciencia es nueva en Brasil y una característica peligrosa de la era Bolsonaro, dijo el Dr. Miguel Nicolelis, neurólogo brasileño de la Universidad de Duke que dirigió un grupo de trabajo sobre el coronavirus en el noreste del país el año pasado.
“En Brasil, cuando habla el presidente de la república, la gente escucha”, dijo la Dra. Nicolelis. “Brasil nunca ha tenido un movimiento contra las vacunas, nunca”.
Pero muchos partidarios acérrimos de Bolsonaro, que conserva el apoyo de aproximadamente el 30 por ciento del electorado, argumentan que los instintos del presidente sobre la pandemia han sido sólidos.
Geraldo Testa Monteiro, un bombero jubilado en Porto Alegre, elogió al presidente mientras él y su familia se preparaban para enterrar a su hermana, María de Lourdes Korpalski, de 70 años, quien murió de Covid-19 la semana pasada.
En los últimos meses, Monteiro dijo que comenzó a tomar el medicamento antiparasitario ivermectina como medida preventiva. El medicamento es parte del llamado kit de medicamentos Covid, que también incluye el antibiótico azitromicina y el medicamento contra la malaria hidroxicloroquina. El Ministerio de Salud de Bolsonaro ha respaldado su uso.
Los principales expertos médicos de Brasil, Estados Unidos y Europa han dicho que esos medicamentos no son efectivos para tratar el Covid-19 y algunos pueden tener efectos secundarios graves, incluida la insuficiencia renal.
“Mentiras”, dijo Monteiro, de 63 años, sobre el consenso científico sobre el kit Covid. “Hay tantas mentiras y mitos”.
Dijo que los profesionales médicos han saboteado el plan de Bolsonaro de frenar la pandemia al negarse a recetar esos medicamentos de manera más decisiva en las primeras etapas de la enfermedad.
“Había una solución: escuchar al presidente”, dijo. “Cuando la gente elige a un líder es porque confían en él”.
La desconfianza y las negaciones, y las caravanas de simpatizantes de Bolsonaro que hacen sonar sus cuernos frente a los hospitales para protestar por las restricciones pandémicas, están aplastando a los profesionales médicos que han perdido a sus colegas por el virus y el suicidio en los últimos meses, dijo Claudia Franco, presidenta de las enfermeras. sindicato en Rio Grande do Sul.
“La gente está en tal negación”, dijo la Sra. Franco, quien ha estado cuidando a pacientes con Covid-19. “La realidad en la que estamos hoy es que no tenemos suficientes respiradores para todos, no tenemos oxígeno para todos”.
Ernesto Londoño informó desde Porto Alegre. Letícia Casado informó desde Brasilia.