Al amparo de la oscuridad en los hábitats del desierto hace unos 70 millones de años, en lo que hoy es Mongolia y el norte de China, un dinosaurio de aspecto desgarbado empleó una excelente visión nocturna y una audición magnífica para prosperar como un depredador nocturno amenazador del tamaño de una pinta.
Los científicos dijeron el jueves que un examen de un anillo de huesos que rodea la pupila y un tubo óseo dentro del cráneo que alberga el órgano auditivo mostró que este dinosaurio, llamado Postres Shuvuuia, contaba con capacidades visuales y auditivas similares a una lechuza común, lo que indica que podía cazar en la oscuridad total.
Su estudio, publicado en la revista Science, mostró que los dinosaurios depredadores en general poseían una audición mejor que el promedio, útil para los cazadores, pero tenían una visión optimizada para el día. Por el contrario, a Shuvuuia le encantaba la vida nocturna.
Shuvuuia era un dinosaurio del período Cretácico de dos patas del tamaño de un faisán que pesaba tanto como un pequeño gato doméstico. Al carecer de las mandíbulas fuertes y los dientes afilados de muchos dinosaurios carnívoros, tenía un cráneo notablemente parecido a un pájaro y de complexión ligera y muchos dientes diminutos como granos de arroz.
Su cuello de longitud media y su cabeza pequeña, junto con patas muy largas, lo hacían parecerse a un pollo incómodo. A diferencia de los pájaros, tenía brazos cortos pero poderosos que terminaban en una sola garra grande, buena para cavar.
“Shuvuuia podría haber corrido por el suelo del desierto al amparo de la noche, usando su increíble audición y visión nocturna para rastrear pequeñas presas como mamíferos nocturnos, lagartos e insectos”, dijo el paleontólogo Jonah Choiniere de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, el autor principal del estudio.
“Con sus largas patas, podría haber corrido rápidamente a tal presa y utilizar sus patas delanteras excavadoras para sacar presas sueltas de cualquier cubierta, como una madriguera”.
‘Un animal tan extraño’
“Es un animal tan extraño que los paleontólogos se han preguntado durante mucho tiempo qué estaba haciendo realmente”, dijo el paleontólogo Roger Benson de la Universidad de Oxford en Inglaterra, quien ayudó a dirigir el estudio.
Los investigadores observaron una estructura llamada lagena, un saco curvo con forma de dedo que se encuentra en una cavidad en los huesos que rodean el cerebro y está conectado a la parte del oído que permite a los reptiles y aves mantener el equilibrio y mover la cabeza mientras caminan. .
La audición aguda ayuda a los depredadores nocturnos a localizar a sus presas. Cuanto más larga sea la lagena, mejor audición tendrá un animal.
La lechuza común, un depredador nocturno competente incluso en condiciones de oscuridad total, tiene la lagena proporcionalmente más larga de todas las aves vivas. Shuvuuia es único entre los dinosaurios depredadores con un lagena hiper-alargado, casi idéntico en tamaño relativo al de una lechuza común.
‘Una vida nocturna próspera’
Los investigadores también observaron una serie de huesos diminutos llamados anillo escleral que rodean la pupila del ojo. Existe en aves y lagartos y estuvo presente en los antepasados de los mamíferos actuales.
Shuvuuia tenía un anillo escleral muy ancho, lo que indica un tamaño de pupila extra grande que hacía de su ojo un dispositivo de captura de luz especializado.
El estudio encontró que la nocturnidad era poco común entre los dinosaurios, aparte de un grupo llamado alvarezsaurs al que pertenecía Shuvuuia. Los álvarezsaurios tenían visión nocturna muy temprano en su linaje, pero la súper audición tomó más tiempo para evolucionar.
“Como muchos paleontólogos, una vez consideré que la noche en la era de los dinosaurios era cuando los mamíferos salían de su escondite para evitar la depredación y la competencia. La importancia de estos hallazgos es que nos obliga a imaginar dinosaurios como Shuvuuia evolucionando para aprovechar estos comunidades nocturnas “, dijo Choiniere.
Según Benson, los hallazgos muestran que los dinosaurios tenían una amplia gama de habilidades y adaptaciones que apenas están saliendo a la luz ahora.
“Encontramos evidencia de que había una ‘vida nocturna’ floreciente durante la época de los dinosaurios”.