Las floraciones arremolinadas de fitoplancton turquesa a lo largo de las costas pueden estar ocurriendo con más frecuencia y aumentando de tamaño, según nueva investigación publicada en Naturelo que plantea preocupaciones sobre los impactos del cambio climático en los océanos del mundo.
Usando datos capturados por el satélite Aqua de la NASA, los científicos han rastreado las floraciones de fitoplancton costero durante 17 años, entre 2003 y 2020.
El fitoplancton son algas microscópicas, y una “floración” es una explosión repentina de ellas, que a veces cubre cientos de kilómetros cuadrados de océano.
El estudio encontró que durante ese período, la frecuencia media global de la proliferación de algas aumentó en un 59 por ciento, y el área total afectada por la proliferación se expandió en casi 4 millones de kilómetros cuadrados, casi la mitad del tamaño de Canadá.
El estudio destacó los vínculos entre el aumento de las floraciones y el cambio climático, específicamente el aumento de la temperatura de la superficie del océano y los cambios en la circulación oceánica.
Si bien el fitoplancton es una fuente fundamental de alimento para la vida marina y, en general, está relacionado con océanos saludables y pesquerías productivas, los hallazgos también plantean preocupaciones. Como dice el viejo refrán, es posible tener demasiado de algo bueno.
Sobreabundancia y zonas muertas
Daniel Boyce, coautor del estudio y científico investigador de Fisheries and Oceans Canada, dijo que cuando hay un rápido crecimiento del fitoplancton, las algas a veces crecen más rápido de lo que se consumen.
Cuando esas algas mueren, las bacterias las descomponen, lo que a su vez consume oxígeno y produce dióxido de carbono, lo que básicamente sofoca la vida y crea zonas muertas.
“Tenemos estas muertes de peces grandes y es realmente peligroso para la vida marina”, dijo.
Los datos satelitales recopilados por Boyce y sus colegas no pueden determinar si las floraciones fueron dañinas o no, razón por la cual los autores del estudio dicen que se necesita más investigación.
“Es preocupante porque es un cambio. No sabemos si es un cambio bueno o malo”, dijo Boyce.
“Este estudio destaca que está ocurriendo un cambio. Está relacionado con el cambio climático. Sabemos que podría ser algo malo para la vida marina y para la pesca y para la salud de los océanos, pero simplemente no lo sabemos”.
Investigaciones anteriores han sugerido el calentamiento del océano podría contribuir a una disminución general del fitoplancton. Los autores del estudio dicen que lo que encontraron fue que las fluctuaciones extremas de temperatura causadas por el cambio climático también pueden estar relacionadas con floraciones más frecuentes y más grandes a escala global.
“Aunque en general los niveles de plancton están disminuyendo, también estamos recibiendo estos pulsos extremos”, dijo Boyce.
Diminutos organismos sustentan la vida en los océanos y en la tierra
El documento se suma a un creciente cuerpo de investigación sobre cómo el calentamiento del océano puede afectar a los pequeños organismos.
“No podemos tomar muestras del océano en todas partes, cada vez en un espacio de un solo milímetro. Entonces es cuando los datos satelitales se vuelven bastante útiles”, dijo Maycira Costa, profesora que se especializa en oceanografía costera en la Universidad de Victoria.
En su investigación a lo largo de la costa de la Columbia Británica, Costa no ha visto un aumento en la cantidad de floraciones de fitoplancton, aunque señaló que las definiciones de lo que se considera una “floración” varían entre la escala local y la global.
Una tendencia que Costa ha notado es un cambio en el momento de la floración.
Ella dijo que durante los años de El Niño, cuando el océano tiende a ser más cálido, las floraciones de fitoplancton en la costa de Columbia Británica pueden ocurrir antes en la primavera. Eso puede causar un desajuste de tiempo con el zooplancton, dijo.
El zooplancton, que son pequeños animales marinos, come fitoplancton. Si sus poblaciones explotan en diferentes momentos, podría producirse una reacción en cadena que afecte a las criaturas más grandes que comen zooplancton, y así sucesivamente.
“Podría haber un fenómeno en cascada hasta el… salmón salvaje”, dijo Costa.
Si bien el fitoplancton es pequeño, es crucial para la vida en la tierra y en el agua, dijo Costa. No solo son una piedra angular de la vida marina, los organismos también son uno de los mayores contribuyentes de oxígeno en la atmósfera.
“Existimos en parte debido al fitoplancton”, dijo.
Costa dijo que se necesita más investigación a nivel regional para comprender cómo pueden cambiar las floraciones a medida que cambia el clima y cómo eso podría afectar a los ecosistemas más grandes.
