Detectar cualquier similitud entre los braquiópodosla briozoos y el foronídeos puede parecer imposible. Estas criaturas marinas viven estilos de vida sedentarios, adhiriéndose a rocas y arrecifes a lo largo del fondo del océano. Pero, ¿qué características podrían compartir los braquiópodos de caparazón duro parecidos a almejas con animales que se asemejan a plantas acuáticas con volantes?
Los científicos dicen que la respuesta está en la ascendencia de estos animales. De acuerdo a investigación reciente en biología actual, todos los braquiópodos, briozoos y forónidos vivos pueden rastrear su linaje hasta una sola especie: un antiguo gusano acorazado conocido como Wufengella.
“Cuando me quedó claro por primera vez qué era este fósil que estaba mirando bajo el microscopio, no podía creer lo que veía. Este es un fósil sobre el que hemos especulado a menudo y esperábamos que algún día lo vieramos”. dice Luke Parry, autor del estudio y paleobiólogo de la Universidad de Oxford, según un comunicado de prensa.
Linajes de Lophophorate
Todos los animales se separan en una de alrededor de 30 categorías separadas llamadas filos. Todos estos filos presentan conjuntos específicos de estructuras anatómicas que los distinguen de los demás, y solo unas pocas de estas estructuras están incluidas en más de un filo.
Por ejemplo, solo tres filos, los braquiópodos, los briozoos y los foronídeos, comparten conjuntos de tentáculos plegados y con volantes llamados lofóforos. Estos tentáculos especializados, que permiten a un animal agarrar partículas de comida mientras flotan en el mar, proporcionan a los tres filos su título colectivo, los “lophophorates”. También ofrecen una pista anatómica de que los lophophorates podrían estar estrechamente relacionados entre sí, a pesar de las otras diferencias en sus estructuras corporales.
Ahora, un espécimen fósil particularmente bien conservado de hace 518 millones de años proporciona más apoyo para la ascendencia cercana de estos tres filos. Revela que su ancestro común más reciente fue probablemente el wufengella, una especie de gusano ágil y acorazado.
“Este descubrimiento destaca cuán importantes pueden ser los fósiles para reconstruir la evolución”, dice Greg Edgecombe, autor del estudio e investigador del Museo de Historia Natural de Londres, según un presione soltar. “Obtenemos una imagen incompleta al observar solo a los animales vivos, con los relativamente pocos caracteres anatómicos que se comparten entre diferentes filos. Con fósiles como Wufengellapodemos rastrear cada linaje hasta sus raíces, dándonos cuenta de cómo alguna vez se veían completamente diferentes y tenían modos de vida muy diferentes, a veces únicos y a veces compartidos con parientes más lejanos”.
Wufengella
Según el equipo de investigadores que analiza el fósil, Wufengella era una especie pequeña y corta de menos de una pulgada de largo. El antiguo gusano estaba protegido por una serie de placas blindadas en forma de caparazón, y cubierto por una serie de protuberancias en forma de lóbulo y manojos de cerdas a lo largo de los lados de su cuerpo.
Estos rasgos, dicen los investigadores, además de las estructuras internas dentro del cuerpo del gusano, implican la ascendencia compartida de la especie con los lophophorates. Además, cuando se combinan con análisis moleculares de las secuencias de aminoácidos de los animales, confirman que los braquiópodos, briozoos y foronídeos actuales están estrechamente relacionados entre sí.
“Wufengella pertenece a un grupo de fósiles del Cámbrico que es crucial para comprender cómo evolucionaron los lophophorates”, dice Parry.