Todo lo que se necesita es suerte y un sueño, y un multimillonario de 38 años.
Jared Isaacman, empresario y filántropo, anunció el martes los nombres de los dos últimos pasajeros que lo acompañarán en un viaje en cohete de tres días dando vueltas alrededor de la Tierra.
Al comprar el viaje de SpaceX, la compañía iniciada por otro multimillonario, Elon Musk, Isaacman y sus pasajeros serán los primeros en orbitar el planeta sin la presencia de un astronauta profesional de la NASA u otra agencia espacial.
¿Los afortunados destinatarios? Sian Proctor, de 51 años, profesor de un colegio comunitario de Tempe, Arizona, y Christopher Sembroski, de 41 años, de Everett, Washington, que trabaja en ingeniería de datos para Lockheed Martin. Ambos son entusiastas del espacio de toda la vida.
“Las estrellas realmente se alinearon para nosotros en términos de este grupo”, dijo Isaacman, quien anunció la compra del viaje el 1 de febrero.
La cápsula y sus ocupantes darán la vuelta a la Tierra a una altitud de 335 millas, unas 80 millas más alta que la órbita de la Estación Espacial Internacional. La fecha de lanzamiento, originalmente prevista para octubre, podría ser el 15 de septiembre, dijo Isaacman.
Al planificar la misión, el Sr. Isaacman tenía varios objetivos.
Dijo que quería darles a los no millonarios la oportunidad de hacer autostop. Y quería recaudar dinero para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, que trata a niños con cáncer y otras enfermedades sin cargo, incluida una rifa para uno de los asientos de Crew Dragon. Isaacman también dijo que esperaba que esta tripulación espacial fuera más diversa que quienes han ido al espacio en el pasado, en su mayoría hombres blancos.
Parece haberlo logrado.
El mes pasado, Isaacman y St. Jude anunciaron que un asiento sería para Hayley Arceneaux, una ex paciente de St. Jude, que ahora trabaja como asistente médica allí. La Sra. Arceneaux, de 29 años, será la estadounidense más joven en ir al espacio y la primera persona con una parte del cuerpo protésica. (Durante su tratamiento para el cáncer de huesos, parte de los huesos de su pierna izquierda fueron reemplazados por varillas de metal).
El Dr. Proctor, que es afroamericano y tiene un doctorado en educación científica, se unió al ganar un concurso patrocinado por la compañía del Sr. Isaacman, Shift4 Payments. Los concursantes utilizaron el software de la compañía para diseñar una tienda en línea y luego tuitearon videos que describían sus sueños empresariales y espaciales. (Con el software, la Dra. Proctor ha comenzado a vender sus obras de arte relacionadas con el espacio y en su video, lee un poema que ella escribió).
El Dr. Proctor estuvo a punto de convertirse en astronauta a la antigua. Dijo que en 2009, estaba entre los 47 finalistas que la NASA seleccionó entre 3.500 solicitudes. La agencia espacial eligió nueve nuevos astronautas ese año. El Dr. Proctor no fue uno de ellos.
Solicitó dos veces más y ni siquiera estuvo entre los finalistas. Cuando la NASA anunció el año pasado otra ronda de solicitudes, el Dr. Proctor aprobó.
“Dije, ‘No’, porque siento que la puerta se ha cerrado”, dijo. “Pero tenía muchas esperanzas de que, en mi vida, tal vez hubiera espacio comercial disponible para mí. Ni en un millón de años hubiera imaginado que llegaría así y tan rápido “.
Ella ha tenido práctica. En 2013, el Dr. Proctor fue una de las seis personas que vivieron durante cuatro meses en un pequeño edificio al lado de un volcán hawaiano, parte de una experiencia financiada por la NASA para estudiar el aislamiento y el estrés de un largo viaje a Marte.
Sembroski dijo que se enteró de la misión de Isaacman, llamada Inspiration4, por un comercial durante el Super Bowl de este año.
“Eso fue un poco intrigante”, dijo. “Entonces, es como, ‘Está bien, donaré a St. Jude y pondré mi nombre en el sombrero para ver qué pasa’”.
El Sr. Sembroski dijo que pensó que había donado $ 50, pero no ganó el sorteo, que ayudó a recaudar $ 13 millones para St. Jude. Un amigo, sin embargo, terminó ganando: un antiguo compañero de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida. El amigo, que permanece en el anonimato, decidió no ir al espacio pero, conociendo el entusiasmo del señor Sembroski, le cedió el premio.
El Sr. Sembroski se enteró de que había ganado el asiento de Crew Dragon a través de una videollamada con el Sr. Isaacman y su amigo.
“Solo dije: ‘Wow. ¿En serio? Guau. Eso es increíble ‘”, dijo Sembroski.
Sembroski fue “muy reservado al principio”, dijo Isaacman. “Estaba casi en estado de shock”.
Después de que terminó la llamada, el Sr. Sembroski subió las escaleras. “Le digo a mi esposa, ‘Así que sí, acabo de terminar la llamada y, um, voy a montar un cohete’. Y ella me miró. Ella dijo, ‘¿Qué?’ “
Añadió: “Mi hija mayor dijo: ‘¿En serio, papá? Eso es realmente genial.'”
Durante la universidad, el Sr. Sembroski trabajó como consejero en Space Camp, un programa educativo en Huntsville, Alabama, que ofrece a los niños y las familias una muestra de cómo es la vida como astronauta. También se ofreció como voluntario para ProSpace, un grupo de defensa sin fines de lucro que presionó para abrir espacios a más personas.
El Sr. Sembroski se describió a sí mismo como “ese tipo detrás de escena, que realmente está ayudando a otras personas a lograr sus objetivos y ocupar un lugar central”, y ahora le resulta difícil estar en el centro de atención.
“Todo el mundo está haciendo eso por mí esta vez”, dijo. “Y esa es una experiencia completamente diferente y única”.
Un par de días después de conocer la noticia, el Dr. Proctor y el Sr. Sembroski acompañaron al Sr. Isaacman a Los Ángeles para visitar la sede de SpaceX y someterse a evaluaciones de salud en la Universidad de California, Los Ángeles.
El martes, después del anuncio formal en el Centro Espacial Kennedy, los cuatro miembros de la tripulación se dirigirán a Filadelfia para girar alrededor de una centrífuga gigante, simulando las fuertes fuerzas que experimentarán durante el lanzamiento y el reingreso a la atmósfera.
Su entrenamiento en SpaceX en California será similar al de los astronautas de la NASA que viajan en cohetes SpaceX. A fines de abril, Isaacman también planea llevarlos a acampar durante tres días en Mount Rainier en Washington.
“Se trata de fortaleza mental”, dijo Isaacman. “Sentirse incómodo, permanecer incómodo y qué tan bien se desempeña cuando se siente incómodo”.
Dijo que en el futuro, espera que los vuelos espaciales se vuelvan más comunes y se conviertan en “la planificación de un viaje a Europa o algo así”.